民以食为天。这句话在挨饿时感触最深，天子也不例外。
晚清是个乱世，乱世人，命运无常。百姓如斯，皇帝、太后也如斯。慈禧是晚清当家最久的人。道光虽然赶上了鸦片战争，但仗打完大家假装没事，也就太平了，看上去离亡国还远着呢。慈禧的夫君咸丰，才是正经的乱世之君，屁股在龙椅上没坐多久，就遍地烽火，一直烧到圆明园，烧得咸丰躲到热河。这时候据说慈禧帮过忙，然后，咸丰一翘辫子，大清就是慈禧的了，此后两个皇帝都成了摆设。
就是这样一个当家人，在吃上也受过憋屈。
第一次是，她随咸丰出逃到热河。出逃仓促，路上辛苦。皇帝以烧饼充饥，嫔妃们连烧饼也吃不上。到了热河，赶上当时也不是例行木兰秋獼的日子，行宫储备也不多，加上遍地烽火，远方的贡品一时半会儿也贡不上来。所以，宫里吃食就有点紧张。嫔妃们半个月之后，才能经皇帝特赏吃上肉，无非是“大碗茶二品，小碗菜二品，碟菜二品，大馒头一碟十个，小菜四碟，老米饭，粉汤卧果，白煮羊肉”。
到了这般地步，咸丰也顾不得天子之尊了，这点普通家常菜，还得劳神亲自分配。这群因逃难，连白煮羊肉都得特批的嫔妃里，就包括慈禧。中国史学家吴相湘推断说，很可能因饮食不周，慈禧嫉恨当时兼任内务府大臣的肃顺，联合恭亲王奕䜣，发动了辛酉政变。
如果第一次受憋屈，是慈禧夫君惹的祸。第二次挨饿，可是慈禧自己的事。是她废了戊戌维新，开历史倒车，得罪了列强，放任守旧派大臣胡闹，最后八国联军打进来，慈禧换上便衣，仓皇出逃。慈禧一行人从北京逃到怀来，几百里路，没碰上一个朝廷命官招待，别说吃饭，连水都没有。到了怀来，总算这里的知县吴永还在坚守岗位，拼命保下了一锅小米粥，还找到了5个鸡蛋，一并煮了奉上。慈禧一口气喝了好几碗粥，吃了3个鸡蛋，剩下2个给了光绪。
不过，像她这样身居高位的人挨回饿、受点憋屈，是有好处的。
1860年辛酉政变，属于大清朝廷内讧，孰是孰非，真不好说，肃顺未必就会比慈禧和奕䜣更明智。挨过饿的慈禧，行事还真的挺明白，杀了肃顺，但肃顺用的曾国藩，不仅没有因此受牵连，待到慈禧当政时，居然得到了两江总督之位，而且节制四省。个中道理也很简单，她不想再一次挨饿了。
此后，慈禧彻底学乖了，开始了清朝新政，连预备立宪都答应了。现在看来，清朝新政还搞得不错，如果不是慈禧去世，仓促换上了少不更事的载沣，也许改革能做成也未可知。
总之，吃饭是人的第一等大事。皇帝和太后，由于供应太足，一般不会有挨饿的问题，因此，对于吃饭问题的严重性，多半考虑不周，对民以食为天的真理，认识不够深刻。可是，一旦机缘凑巧，让他们挨上一次饿，所得到的体会，比谏臣们上多少次奏折都管用。