当谈到最后一餐的时候，人们会想到死囚在死前吃的“斩首餐”。各个朝代都有死囚。这些人有的罪大恶极有的是被诬告，但无论他们是何等人，通常在死前都吃了一顿好饭。事实上，这顿饭也反映了古人对死者的宽容和对生命的尊重，以及“死者为大”的思想。
对死者的宽容源于古代祖先对生命的重视。当时的医疗水平很差，人们经常看到许多人有病却没有药的场面，也经历了太多的悲欢离合，从而感受到了生命的脆弱。从三皇五帝有了教育和扶持人民的政策，到孔子倡导的仁政，不难看出，随着时代的发展，人文情怀逐渐成熟，人们对生命多了一点敬畏。在封建时代，人们强调皇帝是天，其他皆是蝼蚁，这就是所谓的“大仁不仁”。然而，所有杀害无辜视人命如草芥的王朝和主公往往没有好结果。
历代朝政在判决和执行死刑时都非常谨慎，有严格的审理程序。首先，当地衙门判处罪犯死刑，然后上报档案，由负责国家刑事案件的大理寺和刑部审查。随后，中央当局从全国各地收集了被判处死刑的罪犯，把他们编成一本书，送到朝廷上奏，交给皇帝批准，最后地方当局执行了死刑。
从这些复杂的程序中，不难看出历代统治者对生命充满敬畏，对死刑的执行尤其谨慎，包括执行时间。秋天是万物枯萎的季节，被判有罪的囚犯要在这时行刑。首先符合那时候的秋后问斩，第二，他们也是为了给当地政府时间向他们的上级报告，避免出现不公正，虚假判案的情况，等待皇帝的最终裁决。
此外，这种谨慎也反映在提供给死刑犯的最后一顿饭中，这顿饭通常被称为“断头饭”。据史书记载，“杀头饭”最早出现在春秋战国时期，当时国与国之间为了争夺领土，战争不断，死伤无数。战争结束时，为了摧毁敌人的剩余力量，获胜的一方经常活埋或杀死那些俘虏。基于这种情况，为了安抚士兵及其家属，楚庄王制定了这样一个斩首餐，让士兵在死前最后享受一次，以免带着遗憾和怨恨死去。这种做法逐渐被其他国家和后来的封建王朝所采用，并最终扩展到死囚。
在宋代，甚至明确规定最后一餐不得低于5000铜钱的标准。根据当时的市场价格，这顿饭无疑是相当豪华的。然而，对于大多数死囚来说，即使食物精美豪华，他们也很难有胃口。毕竟，一旦他们看到那些美味的饭菜，他们就会知道自己快要死了。谁会有心思和胃口来享用这最后一餐呢?然而，随着时间的推移，断头饭也慢慢变了。在明清时期，死刑犯的碗里经常有一块生肉。
这种奇怪的做法来自民间传说。据说死后，灵魂与身体分离，黑白无常将灵魂召唤到冥界，鬼魂在牛头和马面的护卫下，在冥界十殿接受阎罗的审判，然后走上奈何桥，进入因果轮回的六大门派。除了孟婆，桥上还有一只非常凶猛的狗。一旦灵魂被这条邪恶的狗吞噬，它就不能转世。如果一个人死了，在奈何桥边给狗一块生肉，就不会被它给盯上，就更容易转世。因此，每当死囚看到狱卒送来的“断头饭”上的一块生肉时，他们都会心存感激，即使它很臭。事实上，现在各地的人在家中举行葬礼时，有时会在灵柩上和死者的墓前放一块生肉，以招待各种神灵，希望能庇护死者安息，转世投胎，这其实是对死者的另一种祝福。