扳指又被称为玉韘，是古代拉弓射箭时所使用的一种工具。根据《说文》中的记载：“韘，射也”，说明此物是骑射所用的器具之一。玉韘最早出现在商代，到了春秋战国时就比较流行了。几千年来，扳指曾出现过很多种样式，最多的，当数坡形扳指与桶形扳指。其中，坡形扳指出现的时间较早，早期还有弦槽，后来被取消。我国古代的坡形扳指一直延续使用到了明代。到了清朝则主要流行桶形扳指。传统的汉族扳指与满族、蒙古族的扳指略有区别：汉族扳指从侧面看呈梯形，而蒙古族、满族的扳指一般为圆柱体。
北京故宫就珍藏着几件清代帝王所佩戴过的扳指。其中具有代表性的是一件翠玉扳指，直径为2.8 厘米，高为2.8 厘米，通体呈翠绿色，色泽晶莹温润，彰显出皇家御用品的高贵气派。为什么清朝的皇帝会如此钟爱一个小小的扳指呢?这还要从他们的祖先说起。
自古以来，女真族便被称为是“马背上的民族”。他们以放牧与狩猎为生，骑马射箭是每一位成年男子必须掌握的生存本领。因此，弓箭与扳指也就成了他们必不可缺的物品。满族作为女真族的后裔，自然继承了祖先的生活方式。
满族早期的扳指，通常是用鹿骨所制，满语叫“憨得憨”。当年的清太祖努尔哈赤，就是戴着这种扳指驰骋于草原之上，弯弓射箭，统一了整个女真部族。从此以后，八旗士兵便佩弓带箭，驰骋于天地间，建立了大清王朝，再次统一了中国。
在清朝建立之初，为了不让子孙后代忘记祖宗这段以骑射得天下的历史，包括皇帝在内，所有的皇亲国戚都必须学习骑射。顺治皇帝在紫禁城内修建了箭殿作为习武的场所，并且亲率王公贵族在此练习骑射。而作为练弓射箭的工具;扳指也一直陪伴在帝王的手中。民间至今还流传着顺治皇帝用扳指确定自己陵寝位置的故事。
清初的几代皇帝都精通骑射，并且十分钟爱行围狩猎。当然狩猎不单是为了供帝王消遣娱乐，它还有着操练军队、练习骑射的目的。因此，皇室每年都会举行规模宏大的狩猎活动，皇帝一马当先，无数的精骑尾随其后，威风凛凛，方圆几十里的飞禽走兽无不惊魂四散。这种接近于实战的演练，从顺治皇帝起，一直持续了上百年的时间。
到了乾隆时期，国家逐渐富强起来，为了告诫子孙不要忘记祖宗以骑射得天下的历史，乾隆皇帝亲自示范，经常率领子孙进行狩猎活动。在北京故宫博物院中，就收藏着几幅乾隆皇帝戎装骑马射箭的画卷。在《乾隆大阅图》中，描绘了乾隆即位后第四年(即1793 年)，他在京郊南苑举行阅兵仪式的情景。
画中的乾隆皇帝头戴帅盔，身披铠甲，佩弓带箭，神态庄重，英姿焕发。仔细看他的右手拇指处，便会发现，他佩戴着一只白玉扳指。除了上述这幅画卷，北京故宫博物院所珍藏的另一幅《乾隆骑射图》，就很好地展现了这位“十全皇帝”的骑射之功。
这幅画描绘的是乾隆在承德避暑山庄中射箭的情景。画卷中的乾隆身穿便装，左手握弓，右手搭箭，瞄准靶心，正在射箭场上亲自表演射箭。百米之外立着箭靶，那红色的靶心在阳光的照射下，显得格外引人注目。只见箭靶旁边的官员，一人手拿靶纸，准备随时更换;另外一人正蹲在地上，检验着刚取下来的靶纸。
在乾隆的身后，有一名官员，手中拿着一支箭，毕恭毕敬地在一旁伺候着。而箭场之外，两个兵卒正奔跑着为皇帝送箭。很显然，这一场景表明乾隆已连续射出了多支箭，并且兴趣正浓。虽然，这位画家并没有刻意地去描画乾隆手上所佩戴的扳指，不过我们仍然可以感觉到扳指的存在。