在周星驰主演的《审死官》中，秦沛饰演的“八府巡按”，威风八面、刚正廉洁、为民请命，可谓百姓心中“正义”的化身。在诸多戏曲和小说等文学作品中，“八府巡按”出现的频率也很高，而且全都具备清廉且权势大的基本特点。
整体来看，“八府巡按”就是皇帝派往民间维护正义、主持公道的全权代表，手握生杀大权，远比总督、巡抚这些封疆大吏要嚣张许多。
那么，古代的“八府巡按”到底是个什么官职?就其行政级别和具体权势而言，相当于现在的什么职务呢?
“八府巡按”，又称“八府巡抚”，在古代的官制体系中，这一官职名称并不存在，仅出现于古代的戏文或者小说中。
传统京剧的代表曲目——《胭脂宝褶》中，就有“八府巡按”的角色存在：
你如今是八府巡按，为父的乃是个皂班头，诚恐砧辱于你，这也无妨紧要，待我回得衙去，写个辞条，将这个皂班头辞掉也就是了。
在明清时期，“八府巡按”虽然并不存在，但却存在一个名为“巡按御史”的官职，与之大体类似。
根据《明史·职官志二》的记载，明朝的最高监察机构——都察院，执掌“纠劾百司，辩明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司”，都察院下设十三道监察部门，覆盖全国各地区。一般情况而言，基本是一个总督辖区为一道。
《明史·职官志二》有载：
十三道监察御史，在内称“监察”，在外称“巡按”。“巡按”则代天子巡狩，所按藩服大臣、府州县官诸考察，举劾尤专，大事奏裁，小事立断。
就此来看，明朝的“巡按御史”，就是带着“钦差大臣”身份巡视地方吏治民生的御史。就其具体权力而言，上至地方督抚，下至微末小吏均在其监察范围之内，而且拥有“大事奏裁，小事立断”的巨大权力，和《审死官》中的“八府巡按”极为类似。只是，就“巡按御史”的监察范围而言，“八府”仅为约数，并未明确的地区数量限制。
行至清朝时期，官制体系沿袭明朝旧址，只是在明朝十三道“监察御史”的基础上，增设“京畿道、江南道”，变成了十五道“监察御史”。
《清史稿·职官志二》明确记载：
十五道掌弹举官邪，敷陈治道，各覈本省刑名。
也就是说，清朝的“监察御史”和明朝基本类似，而被皇帝临时派遣出差的“监察御史”，就成为了“巡按御史”，也就是传说中的“八府巡按”。就其具体职权而言，大体类似于派驻某省、某地区的中央巡视组组长。
清朝“监察御史”的品秩等级，经过了几次改变：初制，正三品;顺治十六年，改正七品;康熙四年，升为正四品;康熙九年，复为正七品;雍正七年，改为正五品或者从五品;乾隆十七年，明确为从五品。
清朝时期的从五品，基本相当于现在稍高于厅局级副职的行政级别。
也就是说，这个传说中的“八府巡按”，基本类似于现在中纪委派驻地方，级别稍高于副厅级的中央巡视组组长。其具体权力，简单言之，就是“凡政事得失，军民利病，皆得直言无避或当场整饬”。