在专制时代，最高统治者的喜好往往决定一个时代的风尚或某些事物的兴衰。古有楚王好细腰，宫女多饿死;近有慈禧太后嗜戏如命，直接推动了京剧的大繁荣、大发展。京剧能有后来的地位及影响力，慈禧是功不可没的。
当年的京剧名须生孙菊仙说：“老佛爷(慈禧太后)非常懂行，别说文戏唱错了她听得出来，武戏少打几下、少翻一下，她都瞧得出。”谁都知道，她在宫中所点唱的，必定是各伶拿手好戏。而且光绪帝受其熏陶，对于文武各剧，亦颇研究有素，“南府”还有他的御制腔。
清宫常用的戏台凡四个，颐和园建成后数年，慈禧太后又在仁寿殿之北，旧为怡春堂原址，筑一大型舞台，改名德和园。其戏台之大，为清宫各戏台之冠。宫中演戏，每逢初一、十五各演一天，端午、七夕、中秋各演三天，新年期间，自除夕起到正月十六止，演足十七天。旧历十月初十是慈禧太后生日，称为“万寿”，从生日前三天起，连演七天的戏。万寿节赏大臣入座听戏，是一荣典，受此殊遇的大臣，死后还可在讣文中写明“赏入座听戏”(用红色印出)，以为光宠。
昔年在大内赏听戏，坐台两旁，遮蓝龙黄布幔，只可看台上，不能看殿上慈禧太后设座之殿廊，由两旁柱上挂纱帐，隔绝内外，太后在殿上一人独坐明处，命妇侍立左右。
陪太后听戏，虽然有面子，但是苦差，尤其是满洲命妇，侍立在旁七八小时，最难忍耐，所以一接到“请柬”，就设法生病来避过一劫。凡入座听戏的人，不论什么大官，一律不能高座堂皇，只许坐在大红垫子上，盘起双脚。等到一出戏演完了，自有太监领他出外边休息一下。慈禧太后独自一人坐在宝座上，如果在颐和园，则坐在正对戏台的颐乐殿门的木炕上，皇帝则坐在门外的左窗台处，后妃等人则坐在右窗台处。东西两边走廊，用木障分成十二厢，是王公大臣听戏的地方。
陪慈禧太后听戏是大臣的苦差，因为入座听戏至少要六个钟头，多则八个钟头，大臣多数是年纪大的，还有些年高体弱，借福寿膏提神的大员就不得不多花金钱来解决烟瘾了。香港掌故大家高伯雨就说，某年因边疆问题，召固原提督雷正绾入京备问，恰遇慈禧太后生日，雷正绾的烟瘾极大，每隔一个钟头就要躺下来吞云吐雾一番。他接到“入座听戏”的通传，便请教老行尊规矩，知道一坐就七八个钟头，吓到面如土色，这不是要他的命吗?
打仗虽危险，但主将未必会中炮火，然而安坐在戏园而活活被鸦片制死命，就有危险了。后来有人教他求救于太监，言明每小时递茶一杯，和以烟泡，以八小时计，每杯一千两银子，听戏三日，共犒赏二万四千两，戏票之贵，可谓破世界纪录矣。太监这样敲诈，是看官员缺分肥瘠而分别的，雷提督是一品大员，带兵十多年，扣克口粮已成巨富，区区二万四千两，就算是孝敬慈禧太后为变相之寿礼吧。
慈禧晚年在宫中几乎没有任何的娱乐活动，于是就喜欢上打麻将，奕劻也对慈禧太后投其所好，立即派遣自己的福晋还有女儿入宫陪慈禧太后打麻将。胡思敬《国闻备乘》中有《叉麻雀》云：“麻雀之风，起自宁波沿海一带，后渐染于各省。” 近数年来，京师遍地皆是。薪俸既丰，司员衙散，辄相聚开赌，以此为日行常课，肃亲王善耆、贝子载振皆以叉麻雀自豪。孝钦晚年，宫中无事，亦颇好此戏。奕劻遣两女入侍，日挟金数千与博，辄佯负，往往空手而归，内监、宫婢各有赏犒，每月非数万金不足供挥霍。又自西巡以后，贡献之风日盛，奕劻所献尤多。
慈禧打麻将每打必赢是有原因的，原来奕劻的两个格格为讨慈禧欢心，暗中拜托站在慈禧背后观牌的两位宫女，看慈禧需要什么牌而向她们打手势，她们就装作无意打出那些牌，让慈禧和牌。因此慈禧不仅赢了钱，两位格格更是对她“技艺超群”的牌技赞不绝口，她不高兴也难。但两位格格也是别有所图的，她们趁着慈禧开心，立刻跪地叩头请求老佛爷赏赐她们的亲朋好友一个肥缺。正在兴头上的慈禧，通常就爽快地答应了。这手段比贿赂、送礼要高明许多，这是奕劻高明的“政治麻将”之手法。
所以说伴君如伴虎，机遇与风险共存。