匈奴，蒙古草原上的第一个霸主，开启了草原帝国与中原王朝2000多年厮杀的历史序幕。然而令人疑惑的是，在秦汉之交，中国爆发了激烈的内战，先是秦末混战，后是楚汉争霸，中国乱成一片，奇怪的是匈奴却没有趁机南侵，为何反而等到汉朝建立之后才南下侵略呢?
汉朝建立之初，刘邦大肆分封异姓诸侯，其中一个叫韩王信的诸侯，被分封在韩国故地颍川。随着天下平定，刘邦认为韩信的封地都是战略要地，于是就将他迁移到太原以北的地区。迁移之后不久，韩国都城马邑被匈奴包围，因韩信屡次向匈奴求和，朝廷怀疑其有异心，韩信就起兵反叛，投靠匈奴，因此韩王信可谓是汉朝第一汉奸。
公元前201年，汉高祖六年，韩王信在大同地区造反叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。汉朝初立，刘邦自信满满，于是亲自率领32万大军迎击匈奴，先在铜辊(今山西沁县)告捷，后来又乘胜追击，亲自率领先锋直追到大同平城，前军与后军脱节，结果中了匈奴诱兵之计。最终，刘邦和被围困于平城白登山(今山西省大同市东北马铺山)，达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系，这就是历史上的“白登之围”。从白登之围开始，持续三百余年的汉匈之战正式拉开序幕。
令人好奇的是，在中国内乱之际，匈奴为何不南侵，楚汉争霸时匈奴如果南侵，估计刘邦很难短期之内击败项羽，一个分裂的中原必然更利于匈奴。等到汉朝一统中原之后，匈奴却开始南侵汉朝，但此时汉朝毕竟一统中原，整合人力、物力的能力更强，这不是增加匈奴南侵的难度吗?
其实，不是匈奴愿意错失良机，而是匈奴也有一本难念的经。与刘邦一样，匈奴面临一统草原问题。
根据《史记·匈奴列传》记载，司马迁认为匈奴是夏人后裔，“其先华夏后代之苗裔也，曰淳维(獯鬻、熏育)。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”，但根据现代DNA技术鉴定，匈奴是一个混合民族，血缘关系非常复杂，有中亚、高加索、亚洲北部等多种来源，但有一点可以肯定：匈奴人兴起于如今内蒙古阴山山麓。
匈奴建国之前，蒙古草原上部落众多，“时大时小，别散分离”，是“各分散居溪谷，自幼军长，往往而聚者百有余，然莫能相一”。所谓天下之势分久必合，随着时间推移，蒙古草原上势力慢慢洗牌，开始一轮又一轮的兼并，于是逐渐形成了大部落、大势力。
到了战国赵武灵王时，蒙古草原上主要有林胡、楼烦、东胡、匈奴四大势力。其中，赵武灵王胡服骑射的对象主要就是楼烦，此时的匈奴并不是蒙古草原上最强的一个。
公元前3世纪，匈奴越来越强，建立了一套完整的国家体系，统治结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。但此时汉朝周边的游牧民族还有很多，主要有东胡、大月氏、楼烦，其中东胡、大月氏实力都非常强大，而且匈奴夹在东胡与大月氏之间，左右受敌!
匈奴强大起来之后，一度野心勃勃，经常劫掠中原。于是，中原诸国与匈奴爆发了两场战争，打的匈奴损失惨重。
1，战国末年，赵国名将李牧出动战车1300乘、骑兵13000人、步兵5万、弓箭手10万，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑，从此匈奴十余年不敢南犯。
2，秦始皇统一中国后，公元前215年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。随后，秦始皇还命令蒙恬修筑长城，防备匈奴再次入侵。
这两次战争的失败，对匈奴打击很大，应该与此后一段时间匈奴不敢轻易南侵有关。尤为重要的是，匈奴也有自己的敌人——大月氏与东胡!
随着秦末乱世到来，中国陷入一片混乱，但匈奴却没有时间南侵，而是需要打败东胡与大月氏，然后一统蒙古草原。
秦始皇时代，匈奴首领是头曼单于，想立宠爱的阏氏(匈奴皇后)之子为太子，于是将原先的太子冒顿派到月氏(西域游牧部落)为人质，这也可见大月氏当时的确很强。但做了这一切之后，头曼单于又派兵攻打大月氏，目的就是借刀杀人，希望大月氏杀掉冒顿，然后重立太子。
大月氏非常生气，准备杀了冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴。头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。但冒顿对父亲头曼已经心生不满，于是就拼命训练手下万余人，将他们变成自己的真正嫡系，为政变谋位作准备。为此，冒顿制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩。一天，头曼单于出猎时，冒顿用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
公元前209年，冒顿刚刚即位，东胡王乘其立足不稳，遣使索要单于千里马。冒顿为麻痹东胡，不顾群臣反对，将千里马送给东胡王。东胡王得寸进尺，又提出索要单于阏氏，冒顿还是满足了东胡王的要求。东胡王认为冒顿软弱可欺，不再将其放在眼里。
于是，冒顿趁机稳固统治，扩充军备，最终发兵突袭东胡，东胡猝不及防，东胡王被杀。东胡兵败之后，一支逃亡东北的鲜卑山，一支逃亡东北的乌桓山，这就是后来鲜卑与乌桓的来历。汉朝灭掉匈奴之后，乌桓与鲜卑先后称雄草原。
灭掉东胡之后，冒顿又乘胜西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙。至此，匈奴解除了东西两面的威胁。在此之后，冒顿又指挥匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区，向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼并了楼烦(今山西东北)及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。
大约在楚汉争霸落幕之时，冒顿首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国，疆域南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，号称将诸引弓之民并为一家 ，拥有控弦之士三十余万 ，成为北方草原最强大的国家。
总而言之，秦汉之交中国内乱时，匈奴之所以没有南侵，主要有两个原因：一是之前被李牧与蒙恬打怕了，心存一定的阴影，二是冒顿忙于一统草原，无暇南顾。
汉朝建立之后，冒顿开始不停试探汉朝，接纳一些汉奸，最后经过白登之围一战，冒顿匈奴认清了汉朝实力，于是开始欺凌汉朝与不停的南侵，但此时的匈奴，对汉朝领土没有欲望，主要还是劫掠钱财人物。汉武帝之后，汉朝开始反击匈奴，开启了汉匈之战的第二阶段——汉帝国的反击。