建武二年中，刘秀召回了在家“涨脸”的冯异。
原来，冯异奉命征伐阳翟，战事结束，极擅长做人的刘秀，让冯异不急着回洛阳，而是顺路回家祭祖。同时令太中大夫亲送御赐的祭酒和牛，同时令方圆二百里内的官员，及冯氏家族子弟，一起参与祭祀。
皇帝让官员参加大臣私人家祭，还搞得惊天动地，冯家祖先弄不好乐得地动山摇。
涨足了脸的冯异，被刘秀授予了一项新的工作——代替邓禹西征。
临行前，刘秀赐给冯异一把御用宝剑，郑重其事地叮嘱冯异：“三辅地区接连遭遇战乱，百姓涂炭，你此番前去，攻城略地其次，安抚百姓为主。天下不缺能征善战的将军，但大多喜欢劫掠，你善于管理士卒，要严加约束，不能给三辅再制造痛苦。”
后来冯异到达三辅才发现，刘秀这句话充满政治智慧——三辅地区已经被各派武装打成了筛子，攻城略地毫无意义，没有粮食攻下来也守不住。要想站稳脚跟，只有一个办法，稳定局面，保护百姓恢复生产。那帮军阀们显然眼窝太浅，依然围绕着地盘打得头破血流，充分地向天下人炫耀着他们仅有的几两智商。
冯异西征的路线跟邓禹不同，邓禹沿黄河北岸，从河东入左冯翌。冯异从洛阳出发，从黄河南边的弘农郡，进函谷关入京兆尹。赤眉军就像播种机，不过播的不是谷子，而是稗草，沿途留下众多盗贼武装。好在这些人战斗力都不强，冯异开着推土机，一路碾压到了华阴。
终于，冯异碰上了灰头土脸的邓禹。
邓禹要求冯异跟他一起，消灭聚集在华阴的赤眉军。冯异表示反对，他说：“虽然我一路打败了不少赤眉军，但是他们的人数实在太多，不是武力一下子能解决得了的。皇帝已经在东面渑池切断了他们的归路，到时候我们从西面进攻，而不应该跟他们硬碰硬。”
邓禹不听，车骑将军邓弘，单独率军跟赤眉军展开厮杀。仗打了一整天，赤眉军也学会了使诈，他们佯装败退，扔下一车车辎重。士兵们打开辎重一看：俺的娘哎，满车的豆子!全军呼啦一下子全都蜂拥而上，争抢豆子，阵型立刻变成了马蜂窝。
其实哪来那么多豆子，这么金贵的东西，赤眉军怎么会舍得丢给邓弘，车里装的都是土，只是在表面撒了一层豆子。
就这点小伎俩，搅乱了邓弘的部署，士兵们都饿疯了，看到豆子眼都绿了，什么也顾不上了，相互争抢，大打出手。
就在此时，赤眉军反扑过来，邓弘溃败。邓禹和冯异赶紧出兵救援，好容易打退了赤眉军。冯异主张别打了，立刻。邓禹完全丧失了理智，看到冯异，就让他挫折感愈强烈，越想再挣扎一把。
邓禹挥动全军再次追击赤眉军，结果被赤眉军的大熊掌回手一巴掌，全军覆没!连同冯异在内，全军被打散了，冯异弃马逃生，一路狂跑退到百里外的回溪阪，才慢慢召集失散的部众数万人，又站住了脚跟。
不久，东归的赤眉军走到回溪阪，被冯异设计伏击，一举俘虏八万人，剩余的十几万赤眉军继续东逃，稳稳地掉进刘秀的口袋。
冯异算是挽回了颜面，继续西进踏入关中，邓禹则惨透了，全军仅剩二十四骑，狼狈不堪地回到洛阳。
邓禹一回朝，第一件事就向刘秀还回大司徒及梁侯印玺。刘秀受了他的大司徒大印，转手授予尚书令伏湛，却归还了梁侯印玺。数月过后，刘秀给了邓禹一个新官衔——右将军。
至此，历时两年半的邓禹西征，以失败告终。
长期以来，人们因为邓禹留下的这个“污点”，一直认为他不配位列云台二十八将榜首。姑且不讨论邓禹的贡献大小，单看邓禹西征，难道他的失败不蹊跷吗?失败的责任真的在邓禹吗?
麦尘认为，刘秀才是邓禹西征失败的第一责任人!