东汉末期，因为天灾战乱，社会受到破坏，使得经济衰退，大量农地荒废。由于东汉朝廷的崩溃，无人重铸磨损不堪的铜钱，加上大量私钱出现，货币流通很混乱。
到了三国鼎立以后，由于是三个不同的政权，各自为政，没有统一的货币流通，各自发行新的铜钱也都未能广泛通行，魏、蜀、吴三国不同的经济基础和社会形态，导致不同的货币流通形势，只好正式以布帛谷栗等实物为主要货币。
一、 魏国
曹魏地处中原，人众物博，商品经济相对发达。但三国中魏国的情况最混乱。可以说，曹魏的军事和整体国力虽然最强大，但是，他的经济建设，市场交易，货币政策，确实最失败的。曹操时期是“五铢钱”，后废除。文帝时期试过恢复五铢钱，但是不到一年就失败了。五铢钱再次被罢。曹魏开始用谷物和锦帛作为交易的货币。
不过相对来说，老曹家的人还是比较厚道的。五铢钱推行失败后，并没有发行大额货币来掠取百姓的财富。曹魏在后来很长一段时间，倒退回了物物交换的原始商业经济状态下，持续了几十年。
以物易物的手段虽然原始，但是确实是保护百姓资产的最有利的方法。而事实上，在战乱年代，老百姓也更愿意接受以物易物，而不是使用货币。
曹魏一直无法摆脱实物交易的经济模式，少数几次的货币改革尝试都以失败收场，这可能与其国土内缺乏大规模的铜矿矿山作为基础有关。
二、吴国
东吴地处江南，物产较丰富，人民亦较富裕，但孙权实行大泉当千、大泉二千和大泉五千几个品种。到头来是官民交困，财政极度亏空，国基不稳，最后走向灭亡。
东吴所处地的经济状况一直都非常繁荣，孙权执政时期，民间富庶程度甚至超过了政府。公元236年，作为执政者的孙权便强制流通了“大泉五百”，即一枚新货币值五百枚五铢钱。
据《通典食货志》记载，孙权所铸的大泉五百，直径约3厘米，重约7.8克，而随后，孙权觉得这种货币面值还是太小，在公元238年，相继发行了大泉一千、大泉二千、大泉五千等货币，据《通典》记载，大泉一千直径约3.2厘米，重约10.4克。即实际上只等于3.2个五铢钱的大泉一千，被强制实行兑换1000个五铢钱。
公元246年，孙权府库充盈，钱财丰厚。百姓却抵挡不住这样的剥削，无以存活，暴动不断，孙权终于在一片反对声中，取消了通行11年的大泉货币系列。至此，再没有出现新的货币政策。现在发掘的东吴文武大臣的古墓中，有大量蜀汉“直百钱”本国货币反而不太多。
三、蜀国
天地英雄气, 千秋尚凛然。势分三足鼎,业复五铢钱。这是刘禹锡敬仰刘备，写的《蜀先主庙》诗句。
蜀汉土地肥沃，物产丰饶，东汉末年遭受的战乱也较中原为轻。相对来说，蜀汉的货币最稳定。蜀汉有两种货币，一种是“直百钱”，一种是“传形五铢钱”。
“直百钱”是当初刘备入蜀前，和将士约定，入蜀后所有库钱分文不取。所以一入蜀府库就被将士抢光了。刘巴建议刘备造“直百钱”来充实府库。
而“传形五铢钱”则是为了弥补“直百钱”的缺点而制造的。“直百钱”说白了，其实就是政府亏空的情况下，为了把财政赤字转嫁到百姓身上而发行的一种大额货币。虽然让刘备在短时间内积累了大量的财富，但是长久发行，肯定会不利于经济的发展。
蜀汉两种货币并行，是三国当中货币政策最成功的一个国家。除此之外，蜀汉还有第三货币“蜀锦” 。诸葛亮有说过：今民困国虚,决敌之资,惟仰锦耳。左思《蜀都赋》中提到“技巧之家，百室离房，机杼相和”，所以蜀锦能远销吴、魏二国，诸葛亮亦认为蜀锦为支持国家的重要物资。
因为在魏吴两国，货币政策比较失败，谷物和锦帛反而成了最硬的通货。蜀汉出产的锦帛天下闻名。所以成了很好的外汇储备。为诸葛亮在经济困难时期提供了大量的资金。