王莽是个普通人，只不过善于把玩权术罢了，远没有传言中的那么神乎其神。王莽当上皇帝前，西汉王朝已经成为夕阳晚景，所以他要“去汉立新”，大展宏图一把。何况，新官上任三把火，更别说他是个“开国之君”了。因此，王莽继位后没少折腾，很像一位雄心勃勃的改革家。
但王莽那些所谓的改革荒谬离奇，雷声大雨点小，比如光货币就搞了28种，就连远古社会使用的贝币(贝壳)都拿出来流通。结果造成货币使用混乱不堪，另外，比如田制、官制等诸多改革都是朝令夕改、半途而废，没有一项取得实际效果。
为了抬高自己的身分，王莽还大手一挥封了15个匈奴单于。但这些单于并没有得到货真价实的认可，王莽只称他们为“降奴服于”，就连他们用的印玺也改称为“降奴服于章”。另外，辽东高句丽躺着中枪，王莽改称其为“下句丽”。
总之，王莽的奇思妙想真不少，有些还让人啼笑皆非。而但凡越不切实际的东西越给人一种“超前”的感觉，所以有人将王莽同“穿越”联系到一起，还附会到罗布泊失踪的科学家彭加木身上，从而披上神秘色彩。实际上，且不论世界上有没有穿越的可能，而王莽就是俗人一个。
王莽生于西汉末期，他的发迹是靠沾外戚的光。他的姑母就是历史非常长寿且经历了宣帝、元帝、成帝、哀帝、平帝及傀儡孺子婴的王政君。而王氏子弟从汉成帝时期就开始封侯拜相，把持朝政，过上纸醉金迷的生活。而王莽虽然系从王氏同宗，但是父亲王莽早逝，没有给他创下“基业”，所以他同那些骄奢淫逸的王氏子弟并不能入流。
有句话叫做塞翁失马焉知非福，而正是王莽的质朴，恰像是一股清流，给那些反感外戚擅权的朝臣们留下良好的印象。再加上他早年同大儒陈参学习《礼经》，深得精髓，学以致用。所以王莽的形象就像是一位谦谦君子，声望比他那些大权在握叔伯们还要高。
王莽在外树名声，在内也不闲着。在叔父大司马王凤生病期间，王莽蓬头垢面，和衣而卧，一连数月床前侍奉。王凤被感动的一塌糊涂，所以在临终前将王莽郑重其事地安付给皇太后王政君与汉成帝。王凤死后将大司马一职传给了兄弟王根。
王根体弱多病，欲将职位传于皇太后外甥淳于长。王莽知道这是一个千载难逢的机会，必须扳倒淳于长，否则自己很难再有大的作为。苦思冥想，王莽抓住淳于长同已废许皇后姐姐胡搞的把柄狠狠地在汉成帝面前“参了一本”。最终，王根去世，王莽如愿以偿地坐上了大司马的位置。此举，意味着王莽登上往皇位爬的梯子。
然而，汉成帝被赵飞燕姐妹害的绝了嗣，所以临终前只能将皇位传于侄子定陶王刘欣。有了新的外戚势力登场，王莽被排挤为闲人。不过，王莽的趸拥一直没有停止为他在汉哀帝面前奔走、美言，因此王莽实际上“闲而不闲”。
汉哀帝在位7年便去世，同样没有子嗣，皇位由汉元帝之孙9岁的中山王刘衎继承。而王莽与王政君为防止受外戚排挤的前车之鉴，所以“先下手为强”将刘衎的家人提前“安顿”于封地，使他们不能进入京城参与朝堂之争。此时，王莽距皇位不过一步之遥，他需要做的只剩下半推半就地登位了。