在公元10-12世纪的中国历史地图上，我们始终可以看到一个神秘而又顽强的王国——西夏。它从唐末立足于陕北以来，终北宋一世，始终顽强地挺立在西北的陕甘宁之地，成为中原政权的心腹大患。那么，为什么北宋始终无法铲除西夏呢?
坦白说，早期的北宋是有可能将西夏之地纳入管辖的。公元982年，当时宋朝已经基本平定天下，掌有夏、绥、银、宥、静五州的党项族定难军节度使李继捧感到天下大势已定，遂主动到开封府朝见宋太宗，希望归顺宋朝，结束割据。对于宋朝来说，这可以说的是送上门的机会。
然而，宋朝却极其缺乏对付割据政权的政治谋略，竟然要求党项首领李氏举家迁徙到开封，这是摆明了要把李家在定难军的根基一次拔出。这种操之过急的策略收到了恶果，李继迁的族弟李继迁因之而叛宋，出奔夏州北三百里的地斤泽(今内蒙古伊金霍洛旗西南)，开始了孤单英雄式的反宋战斗。
李继迁一走可谓是蛟龙入海，在982-992年的十年里，李继迁坚持和宋朝军队打游击，原来西夏五州之地外围不断活动，让宋朝驻军疲于奔命。公元993年，李继迁终于在辽国的协助下趁机占领了绥州与银州，这时的宋朝已经两次伐辽战役中元气大伤，对于党项叛军也只能采取守势。1002年(北宋咸平五年、辽统和二十年)三月，李继迁破灵州，改名西平府。而懦弱的宋真宗竟然封其为定难军节度使，使其重新掌管五州之地。
在西夏的发展史上，夏太宗李德明是一个奠基式的人物，在他统治的28年期间(1004-1032)，党项采取“依辽附宋”的策略，在东方与两大国交好，在西方则全力发展纵深。李德明在位的时间内，党项先后取得凉州，平定甘州回鹘，消灭归义军，疆域直达玉门关一带，掌控了丝绸之路的黄金地带，同时获得了纵横千里的战略纵深。
到李元昊时期，党项人正式建国号为“夏”，李元昊则称大夏皇帝。随后的三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战中，西夏军队势力强悍，一次出动兵力就达10万之多，且西北地区民风彪悍，西夏军中多有北族壮士，而宋朝军队在真宗之后愈加羸弱，因而不能与西夏军队相匹敌。
宋神宗年间，宋庭趁西夏内乱之际发五路大军伐夏，曾经一度围攻西夏都城灵州，然而因为后勤补给不继，且宋军高层缺乏战略眼光，且只占领了银、石、夏、宥诸州和横山北侧一些军事要点。政和四年(1114年)，在童贯、种师道等大将的统帅之下，宋军在古骨龙战胜西夏军，宣和元年(1119年)，宋朝西北军平定西夏横山之地，西夏因为丧失天险而求和，宋朝依旧没有彻底消灭西夏。
北宋一朝，前期确实有机会直接收复西夏之地，但是因为政治决策失当而功亏一篑。后期，西夏早已不是曾经局限在五州狭小之地的割据政权，而拥有了广大的国防纵深与军事储备力量，因而即使宋军准备充分，仍然难以消灭具有广大后方的西夏政权。