提到三国时期，就不得不说到最后一统天下，笑到最后的司马家。作为三国的最后赢家，司马家能够发展壮大离不开司马懿、司马师、司马昭等人奠基的。而除此之外，还有一个人物其实也十分重要，那就是曾在曹魏担任大将军、大司马的曹真。
之所以说曹真重要，并不是因为他帮助了司马家夺权，正相反，他的存在严重限制了司马懿对权力的攫取。曹真去世后，司马懿才算是没有了制约，真正站上了曹魏政权权力的顶端。
正因如此，人们都说"曹真不死，便无司马"，意即是如果不是曹真的死，司马家就没法夺取曹魏政权。那么，曹真到底有多厉害呢?
当年，曹操打着诛灭国贼董卓的旗号在家乡起兵，而母亲与曹操同族的曹邵积极响应，在谯县招兵买马。结果，曹邵在招兵途中被州郡的官吏所杀，而《魏略》、《魏书》中也有他为救曹操自己被杀的说法。
总之，曹邵去世后，曹操见他留下一个儿子，于是心生恻隐将其收为了养子，这就是曹真。
随着曹真的逐渐长大，他在军事方面的天赋得以渐渐显露了出来。
据《三国志》记载，曹真曾经外出打猎遇到老虎，他一边逃跑，一边回头射箭，结果老虎应弦而倒，可见其不凡的身手。因为勇猛过人，曹操将曹营中最精锐的虎豹骑交给他统领，可见其栽培之。曹操在世之时，曹真曾多次参与西线战事，立功无数，几乎是毫无败绩。
曹丕即位之后，从小与其一起长大的曹真更是得到了重用，他被封为镇西将军，负责都督雍州、凉州的军事。
黄初三年(222)，曹真在平定张进叛军后回到京城，被封为上军大将军，且"都督中外诸军事，假节钺"，不久之后，他又于牛渚屯击败孙权，进位中军大将军。曹丕临终时，让曹真、陈群、司马懿共同辅政，而明帝刚一继位，就加封曹真为大将军，将兵权放心地交给了他。
太和二年(228)，诸葛亮兴兵北伐，一时间南安、天水、安定三郡都投降了蜀汉。面对不利形势，曹真派张郃出兵街亭，成功将马谡击败，与此同时，曹真率领主力部队击败了赵云、邓芝，扭转了战局。眼看既定计划已经无法实现，为了防止陷入包夹的诸葛亮无奈退军，第一次北伐以曹真胜利告终。
另外，曹真还很有预见性地猜到下次诸葛亮将会着重攻击陈仓，于是派出了擅长守城的郝昭驻守陈仓，修建防御工事。第二年，诸葛亮果然攻打陈仓，但因为郝昭已经准备充分，所以蜀汉军队苦战到粮草耗尽仍然没能攻克。
凭借对蜀汉取得的战绩，曹真进位大司马，且获得了"剑履上殿，入朝不趋"这样萧何、霍光、曹操等权臣同款的特权。
太和四年(230)，曹真提议派数路大军主动出击灭亡蜀汉，但大军浩浩荡荡出征，却遭遇了连续三十多天的暴雨，只得无奈班师。这次撤军后不久，曹真就感染重病，并为了休养而回到了洛阳。第二年，曹真在洛阳病逝，其子曹爽继承了他的爵位。
之前曹真担任大将军时，能够和士卒同甘共苦，甚至曾经拿出自己的财产来给将士们赏赐，因此在军中很有声望，有他的率领，曹魏的军队就是忠诚可靠，富有凝聚力的。
然而，曹真去世后，其接班人曹爽却昏庸无能，只知道凭借权势胡作非为。因为能力实在平庸，尽管曹爽曾经架空司马懿，从其手中夺回了实权，一度权倾朝野，却最终还是没能斗得过老狐狸司马懿，在高平陵之变后被屠灭了三族。
高平陵之变后，曹魏政权彻底落入司马家之手，司马懿去世后，其子司马师接任大将军，司马师病死，其弟司马昭又成为了大将军。
司马昭牢牢掌控住了曹魏的大权，还在攻灭蜀汉后被尊为晋王，一提到他，相信很多人都会想到"司马昭之心，路人皆知"这一典故。司马昭去世数月后，其子司马炎就建立了晋朝，灭亡了曹魏。
可以说，曹魏大权的旁落就是从曹真去世，司马懿在权力斗争中大胜曹爽开始的。因此，说曹真不死，便无司马，其实很有道理。
尽管如果直接比较能力，曹真或许不如司马懿，但前者作为曹氏亲族武将，在名分、声望等方面都要远胜于后者，只要他不犯下什么巨大的过失，司马懿就很难从他手里将权力夺走。得不到权力，司马家自然也就没法兴风作浪，以至于最后将曹魏取而代之了。