西汉建立后，匈奴一直对西汉虎视眈眈，此时的西汉国力完全不如匈奴。秦朝末年，一直到楚汉相争，在这样的时候，匈奴人得到了充分的发展，所以西汉建立以后，匈奴的国力一直很强。但西汉的国力不行。
汉高祖也曾与匈奴决战，但新建立的西汉根本不是匈奴的对手。为此，西汉王朝出现了和亲的策略。从此，西汉只能通过议和的方式与匈奴谈判。在这种情况下，直到汉武帝时期，匈奴的战略发生了变化。有了文景之治的基础，西汉国力强盛。
这个时候，西汉王朝已经不需要继续对匈奴实施了。于是，汉武帝决定与匈奴开战。汉匈战争爆发后，汉武帝重用了卫青、霍去病等将领，正是这些将领的出现，让匈奴知难而退，从西汉没有再继续与匈奴和亲，也让匈奴损失惨重。在这种情况下，西汉王朝走向了鼎盛。
汉武帝时虽多次击败匈奴，但直到宣帝时，匈奴才被彻底打败。此时的匈奴分裂为南匈奴和北匈奴。换句话说，在汉武帝时期，正是由于文景之治的出现，汉武帝才有了攻打匈奴的基础。但汉匈奴之后，西汉王朝的问题又来了。
这个问题不是匈奴的，而是汉武帝穷兵黩武造成的恶果。汉武帝时，北击匈奴，南攻西南。更重要的是，汉武帝在位54年，征战45年。但在任何时候，战争都是要花钱的，在古代也是一样。战争非常昂贵。
汉武帝虽然有文景之治的基础，但钱总有花不完的一天。那么，汉武帝是如何创造收入的呢?汉武帝想了一个办法，非常狠毒。在古代，对盐的控制非常严格。自秦朝以来一直如此。在秦朝，私盐私铁必须经过朝廷批准，还要缴纳重税。
到了西汉，它发生了变化。《史记.商品生产列传》记载，"汉兴，海为一家，开关梁，放宽山禁与湖禁，是以富商遍天下，买卖之事无不通"，此时的西汉对盐铁的控制更为宽松。西汉初期，做盐铁生意的商人很多。这些人让民间资本巨头迅速形成。
《史记·货殖列传》记载了汉初诸多盐铁资本巨子，包括蜀中卓氏"冶铁"、程征"冶铸，富卓氏"、万孔"冶铁为业"等，这样的记载非常多。那么盐铁生意与汉武帝有什么关系呢?汉武帝即位之初，西汉国力强盛。
史书记载这是"资累数十万，历腐而不能学"，但有了大量金钱的皇帝开始了对匈奴的征战。然而，这却造成了"财库并虚"的金融破产局面。为了缓解这种情况，汉武帝开始想办法。不久，汉武帝将注意力转向了当时的盐铁工业。
为了控制盐铁的发展，汉武帝下令由朝廷直接管理盐铁业。由此出现了"盐铁官"。换句话说，此时的汉帝是让盐铁官营。元狩三年，大量的盐铁管流入各地的盐铁业。然而，汉武帝任命的盐铁官并不是谁都能做的。
这些人都是汉朝初年曾经经营盐铁的商人。史书记载，"咸阳孔只为东方大农城，领盐铁之事"，此时西汉盐铁属于当时的朝廷和盐铁商。但在这种情况下，朝廷和商人赚了谁的钱?朝廷联合盐铁商，开始打压中小资本。
一开始，为了与匈奴作战，战争成本很高。这使得西汉王朝将文景之治所积累的财力消耗殆尽，导致武帝不得不对盐铁业进行打击。西汉的国力由此不断上升。汉武帝晚年写了一篇诏书，对自己的穷兵黩武的一生进行了反思。
换句话说，汉武帝通过打击中小盐铁商，让朝廷富了起来。史书记载，"笼尽天下之利，以逐富商大贾"，之后，干脆让盐铁归朝廷直接管理，没有商人可以经营。不过，历代对盐铁管制都很严格，汉朝早年放开，是因为当时的环境。