契丹，东胡部族后裔，被匈奴击破后一度消沉，北魏时再度活跃于辽河一带，依附中原，上表称臣、纳贡。唐朝建立后，契丹酋长孙傲曹投奔唐朝，接受朝廷册封。贞观年间，李世民设之松漠府，任命契丹可汗为都督，主管10州军务，并赐予“李”姓，以示恩宠。
武则天登基后，任命李尽忠为松漠府都督，主管契丹军务。此时，契丹发生大饥荒，牲畜减少，饿殍遍野，民不聊生。按照规定，节制契丹部族的营州都督赵文翙应该赈济粮食，安抚游牧民族，确保边境稳定。谁知，赵文翙与李尽忠关系不好，不但没救济，还经常去契丹搜刮，双方关系恶化。
696年5月，李尽忠自称无上可汗，与姐夫孙万荣举兵造反，攻破营州，诛杀都督赵文翙，并扬言攻入中原，气焰嚣张。
5月底，武则天派曹仁师、张遇玄、李多祚、麻仁节等28大将，率7万精兵征讨契丹。7月，派梁王武三思镇守榆关，防备契丹入侵，并给前线军队筹集军粮物资。此时，唐军士气旺盛，而契丹只有3万，力量对比优势明显。
闻知唐朝大军出动，李尽忠释放营州城内唐朝俘虏，并假造“粮食不足”之假象欺骗他们。俘虏回来后，将契丹处境之艰难告知曹仁师。如此，唐朝众将信心满满，抢着出兵夺取功劳。曹仁师呢?没有仔细考虑，决定快速进兵，解决契丹。
唐军进入黄獐谷时，李尽忠派老弱诱敌深入，并丢弃部分牲畜，制造“溃逃”之假象，唐军一路追击。追到东硖石谷时，契丹军队从两侧夹击，生擒张遇玄、麻仁杰，唐军前锋几乎全军覆没。
消灭了唐军前锋，李尽忠强迫张遇玄写公文，盖上军用印章，制造前锋获胜之“假象”，让后续部队跟上。结果，行军总管燕匪石、宗怀昌等不辨真伪，直接率主力朝着东峡石谷杀来，再次遭遇契丹伏击，全军覆没。此次交兵，有一位将领被俘虏，名叫李多祚，后被释放回朝，成为武则天掘墓人之一。
7万大军惨败，契丹更加嚣张，李尽忠横扫辽东各地。对此，武则天决定再次出兵征讨，并邀请突厥助战。10月，李尽忠病死，孙万荣领其部众。11月，突厥偷袭契丹，俘虏李尽忠、孙万荣家属，斩杀2万余人，契丹部众纷纷溃逃，势力衰落。
但是，孙万荣能力出众，很快就再次将契丹部众聚集，并攻占冀州，杀刺史陆宝积，河北震动。如此，双方关系继续恶化，新一场大战不可避免。
697年3月，清边道行军总管王孝杰、羽林卫将军苏宏晖等率17万大军征讨契丹，声势十分浩大。王孝杰，唐朝名将，曾率兵收复安西四镇，威震吐蕃，此时挂帅出征，可知唐朝对此战之重视程度。然而，王孝杰在同样地点，也就是东硖石谷遭遇人生最大败仗，坠崖身亡。
东硖石谷(河北唐山附近)地势险要，道路崎岖、狭窄，易于对方设置伏兵。进入峡谷后，王孝杰与苏宏晖约定：王孝杰率前锋突击，杀出峡谷;苏宏晖率主力跟进，力求在谷口决战契丹，一举歼灭之。说完，王孝杰亲率2000精锐骑兵冲杀，将前来堵截的契丹骑兵杀败，一直追到谷口。
唐朝前锋冲出谷口后，预先埋伏的契丹骑兵包抄而来。王孝杰临危不惧，快速列阵迎战，连续杀退契丹。谁知，苏宏晖畏惧契丹，听闻前锋被包围，直接率兵返回，王孝杰孤军奋战，寡不敌众，坠入山崖而死。
王孝杰战死，其余各路唐军闻风丧胆，不敢与契丹作战。本来，武则天想借助此次会，让建安王武攸宜去“镀金”，命他率数万兵马跟进，试图分一杯羹。听闻王孝杰战死，武攸宜抵达范阳(北京)后，便不敢继续前进。
不久，武则天让武懿宗率20万兵马，准备报仇雪恨。谁知，武懿宗更差，听闻孙万荣率契丹铁骑南下，直接灰溜溜逃跑。此时，部下建议：“虏无辎重，以抄掠为资，若按兵不动，势必离散，从而击之，可有大功。”武懿宗不停，撤兵回到相州，契丹一路追来，唐军丢弃辎重、军械，契丹屠戮赵州。
20万兵马再次“惨败”，武则天决定拿前线将领开刀，杀了苏宏晖。谁知，武懿宗溃逃时，他击败契丹小股部队，守住范阳，将功抵过，逃过一劫。
唐朝首次对决契丹，武则天前后出兵44万，结果都惨遭失败，主帅王孝杰还坠崖身亡，唐军士气低迷。幸运的是，武则天盟友突厥比较给力，突厥默啜可汗率万余骑兵突袭孙万荣大本营，并成功摧毁。孙万荣大本营被毁，契丹部族人心惶惶，此时盟友奚人又投奔唐朝，反戈一击。
突厥、奚人联合夹击，孙万荣招架不住，狼狈逃窜，中途被部下杀死。孙万荣死后，契丹部族纷纷投降突厥。至此，武则天打了2年，总算借助盟友力量降伏了契丹，也算是一种幸运。