晚清时期，章寿麟、张皮绠没啥名气，典型的“小人物”，却改变了清朝军政格局，影响近代历史走向。对此，也许他们自己都未曾想到，却悄悄地做到了。
01、章寿麟：跳入水中救出曾国藩，湘系集团崛起
章寿麟，湖南长沙人，屡次参加科举考试，却没有一次成功。幸运的是，他有个好朋友，名叫李元度，是曾国藩早期绝对核心智囊。科举考试失败，李元度推荐章寿麟去曾国藩幕府当差，谋求一官半职，提高生活质量。
1853年，曾国藩在长沙编练湘军，章寿麟在李元度引荐下，成为湘系集团一员幕僚，辅佐曾国藩镇压太平天国。相对于赵烈文、李元度，章寿麟没有拿得出手的“谋略”，却做了一件足以改变历史走向的大事。
章寿麟能改变历史走向，智谋只占百分之一，百分之九十九靠力气。因为，他两次纵身跳入水中，将投水自尽的曾国藩捞起来，湘军必夭折，并得以茁壮成长。
1854年4月，曾国藩率湘军离开衡州，北上长沙，并亲自率4000兵马攻打靖港，试图消灭长沙北面太平军。谁知，曾国藩初战就遇到了高手，被号称“铁公鸡”的石祥祯反杀，水军与陆军都惨遭失败，曾国藩亲自督战指挥，也不能阻止溃败。
眼看太平军就要杀到跟前，曾国藩害怕成为俘虏，便纵身一跃，跳入水中。此时，章寿麟从后舱跑出来，跳入水中，将曾国藩捞起来。谁知，曾国藩上船后，再次投水自尽。好在章寿麟力气足够大，又将曾国藩从水中救起来。为避免曾国藩第三次跳水，章寿麟背着曾国藩，跑回长沙。
两次投入水中，将曾国藩救起来，使湘军得以避免夭折，最终灭了太平天国，为大清续命数十年。后人评价：援一人而援天下。可惜，曾国藩不想提及这段往事，故而没有提拔章寿麟，让他在知县岗位上混到退休。对此，李元度很不满，直言曾国藩忘恩，为朋友出气。
02、张皮绠：麦田里砍下一刀，湘系集团得以将触角伸到中原
章寿麟挽救了曾国藩，也就挽救了湘军，挽救了垂死的大清王朝。曾国藩创办湘军之初，并没啥实际职务，受尽了地方官员、士绅冷眼，处境很尴尬。例如，湖南提督鲍起豹，直接带兵冲入曾国藩府邸，准备杀了他，若不是湖南巡抚骆秉章出面，曾国藩估计就没命了。
可以设想，湘军战败靖港，曾国藩投水自尽而死，湘军肯定无法再办下去。没有湘军，八旗与绿营就是一帮废渣，压根就不是太平军对手，清朝估计就得提前灭亡了。所以，章寿麟纵身一跃，跳入水中，两次将曾国藩捞起来，不经意间就改变了晚清军政格局。
湘军崛起，南方九省都是其势力范围，却不能染指中原腹地，控制心脏地带。后来，另一个“小人物”张皮绠，在麦田里砍下一刀，给湘军染指中原提供了千载良机。
张皮绠，安徽蒙城人，14岁参加“捻军”，编入童子军战斗序列。1865年5月，赖文光、张宗禹、任化邦等在山东菏泽高楼寨设下伏兵，斩杀蒙古马队7000余人，八旗第一名将僧格林沁战斗中负伤，逃往麦田中避难。
找不到僧格林沁，大伙认为他已经突围而出，没必要继续搜捕，应该早日进军河南，攻略清朝心脏地带，进而威胁京师安全。此时，张皮绠在麦田中发现了僧格林沁，但并不知道他真实身份，于是砍下一刀，结束了僧格林沁性命。
僧格林沁，号称八旗第一名将，是满蒙集团中唯一能拿得出手的统兵大将。此时被杀，满蒙集团无人可用，慈禧直言：失去了国之柱石。满蒙贵族不行，慈禧自然得放权曾国藩，让他北上督师剿灭“捻军”，湘系集团乘势将触角伸到中原。如此，满蒙贵族逐步退出军政舞台，汉族地主势力强势崛起，成为大清续命之根本。
综上所述，章寿麟、张皮绠2位“小人物”，名气不大，却让湘系集团得以崛起，从而改变了晚清军政格局，为武昌起义胜利做了铺垫。那么，这两位小人物结局如何呢?
章寿麟得不到重用，辞职后从靖港走水路回家，还画了《铜官感旧图》，并请李鸿章、左宗棠、李元度、陈仕杰等题跋，讽刺曾国藩。李元度直言：不求禄，而禄不至。意思是，章寿麟不好意思开口，曾国藩就假装不知道。
张皮绠呢?高楼寨之战后回家照顾母亲，酒后吐真言，被安徽巡抚活捉，凌迟处死。