中华民族自古以来就以农业立本，这很大程度上是因为我们生活在一片适合耕作的土地上。和四处流徙的游牧民族不同，农耕民族能够拥有相对稳定的生活环境，这就更加利于繁衍生息、发展文化。正因如此，农耕民族一般来说在文明层面都要远远领先游牧民族。不过，文明上更加先进的前者却总是被后者欺压。
拿我国古代举例，礼仪制度更加先进的汉朝时常受到匈奴的侵扰，甚至高祖刘邦都曾经受白马之围，自那之后，汉朝不得不时常用和亲来维护和平。而放眼国外，与古希腊一脉相承，明显更加文明的西罗马帝国，却被蛮族哥特人加速了灭亡。总之，似乎农耕民族总被游牧民族欺压，而我国古代的中原更是屡遭侵略。那么，造成这一局面的关键原因有哪些呢?其实，最根本的不过这三点：
首先，是军事制度的不同。在人们的印象当中，游牧民族因为老本行之一就是牧羊牧马，所以其军队大部分是机动性、灵活性突出的骑兵，而缺少饲养良马条件的农耕政权则是以步兵、战车为主。相比于大部队只能依靠双足行军，且出征时需要携带大量粮草辎重、后勤部队的中原军队，游牧民族征战时只需带上备用马匹便足够了，他们的食物可以是沿途掠夺的战利品，也可以是马奶甚至马肉，因此行军负担要轻松太多太多。
由于这样的差距，古代战场的局势通常是游牧民族骑兵一旦近身后，就能够很快撕开口子，并在农耕军队当中肆意冲杀，而笨重的步兵只能挥舞长戈被动防守，被手持锋利弯刀的敌军“收割”。汉武帝时期曾经大兴“马政”，大量驯养良马，而汉军在大量战马的帮助下一度对匈奴占据着巨大优势，可见军事制度的影响确实非常之大。
第二个原因，便是政治制度的不同。我国自秦汉以来就不再是奴隶制社会了，这虽然是一种进步的表现，但如果我们看看当时仍然实行奴隶制的匈奴就会发现，在短期内保持着奴隶制的游牧民族会更具战斗力。和汉朝青壮男子平日参加农业活动，国家有需要时被征为士兵不同，匈奴人通过役使大量奴隶维持游牧经济，好让每一个匈奴男子都能从出生起就学习骑射，其战斗力自然就强了。
另外，中原政权一般采取中央集权制度，将地方兵权牢牢限制，而国家的最精锐部队则被安置在帝王的宫外负责禁卫工作。与此同时，封建君主们构建起了复杂且庞大的权力体系，让政权的运行变得繁琐且笨重。相比之下，游牧政权的统治方式更为松散，他们一般都是在首领的带头下进行各种行动，权力运行方式简洁而高效。
举个简单的例子，当游牧政权打算袭击农耕政权时，只需要在单于、诸王的带领下直奔目的地进行掠夺。而中原政权在得知消息后，要进行一番调兵遣将，而且选择将领时常常不是看谁更有实力，而是看其资历、出身，像东汉时期大破北匈奴并“燕然勒功”的大将军窦宪，其实就只是因为妹妹是皇后才得到统帅的位子，如果不是因为当时汉匈实力差距明显，等待他的无疑是一场惨败。
最后，人的因素也非常关键。尽管我们在上文中已经谈到了游牧政权和农耕政权士兵之间因为战争资源、风俗习惯的不同造成的区别，但这只是在战场上的区别。实际上，游牧政权和农耕政权在普通百姓之间也有着巨大的区别，这些区别也是造成双方形势的重要原因。中原自古以来都是以农耕为根本，百姓们对赖以生存的土地有着很强的依赖性和归属感，因此安土重迁，土地观念根深蒂固。
与之相比，游牧民族本就是哪里有优质牧草就往哪里迁徙，除了政治中心、祭祖之地、圣山等比较重要的地点是固定的之外，他们可能在某段时间内居住在广袤草原的任何一个地方。这种逐水草而居的生活习性让他们能够做到对外扩张时“举国迁徙”，这和土地观念根深蒂固，人民被牢牢束缚在土地上的中原大有不同。
总的来说，中原虽然在各方面长期领先于游牧政权，但更加先进的文明并不代表更强的战斗力。另外，因为生产方式的不同，游牧民族可以说是天生适合掠夺、侵略。不过，也正是因为这样的存在方式，即使他们能够成功地攻占农耕政权的土地，甚至将其灭亡，但终究还是会被反向同化。