许香桂(1831年—1855年)，湖南郴州人，出生在书香门第世家，排行第二，上面还有一个姐姐许月桂。古代中国，“女子无才便是德”，好好待字闺中，将来嫁个好夫君，相夫教子过一生，是大多数女性之人生选择。
许香桂、许月桂两姐妹则不一样，她们喜欢舞刀弄枪，常常以“花木兰”自诩，争做女中豪杰，名留青史。许家姐妹枪法、武艺水平如何呢?史载：“每战手执长锚，跃马如飞，冲锋陷阵，千军辟易”。可知，她俩不是一般人，是冲锋陷阵之主，巾帼英雄。
两姐妹爱好武艺，父亲许佐昌(落魄文人)很支持，并将她俩许配给“胸怀大志”的焦亮、焦宏兄弟。其中，许香桂嫁给焦亮，许月桂嫁给焦宏。
焦亮、焦宏，湖南兴宁人，地主家庭出身，家道中落，逐步被边缘化。为了改变命运，焦亮努力读书，数次参加科举考试，结果连秀才也没能考上，受尽了乡里冷眼。不过，焦亮很幸运，考试期间认识了许佐昌，还娶了他女儿，也算是赢家了。
考试不行，焦亮为出人头地，便与哥哥焦宏来到郴州，住在岳父家(相当于入赘)，拉拢郴州一带天地会武装，寻找机会发动起义。不久，焦亮便聚集千余人，占山为王，取名招军堂;许香桂、许月桂、焦宏等均是领导人。
1851年9月，太平军攻占永安，许香桂看准时机，建议焦亮前去联络洪秀全，将太平军引入湖南，引爆本省天地会起义，成就大业。许香桂没想到的是，此举却要了焦亮的命。
来到永安城，焦亮非常失望。作为传统知识分子，他对洪秀全、杨秀清、萧朝贵等极力宣传拜上帝教，动不动就“上帝下凡”、“基督下凡”，非常厌恶。此外，洪秀全不理政务，将军国大事委任于杨秀清，焦亮看来非常不适合，直言：“委政于庸儿(杨秀清)，罪甚于闯、献，事将如何”，压根就不给太平天国面子。
太平天国不成气候，焦亮乘着夜色，悄悄逃离永安，结果被东王杨秀清抓了回来，关押在大牢里。1852年4月，太平军从永安突围而出，半路遭受乌兰泰截杀，秦日纲后卫军3000余人被杀，焦亮被俘虏，成为清军阶下囚。
此时，钦差大臣赛尚阿为邀功，掩饰战败耻辱，将其押往北京，说焦亮是大人物，地位仅次于洪秀全。凌迟时，焦亮还痛骂太平天国：“寄身虎口运筹工，恨贼徒不识英雄”。
闻知丈夫焦亮被凌迟，许香桂非常痛苦，便率部发动起义，响应太平天国运动。不久，太平军杀进湖南，许香桂不但率兵参与攻打郴州，还作为“中间人”，将大批天地会武装力量“介绍”给太平天国，太平军得以走出“蓑衣渡惨败”之阴影。
当然，许香桂并不知道焦亮被杨秀清“坑死”，她一直认为丈夫就是被清朝杀害，因而支持太平天国运动。蓑衣渡惨败后，太平军能战斗不足5000，后天地会、矿工加入，再次拥有6万大军，具备了北上长沙、益阳、岳州、武昌，最终攻入南京之资本。
就此而言，许香桂对太平天国运动发展之贡献相当大，没有天地会武装参加太平军，洪秀全想打入南京，绝非易事。也许是这个原因，洪秀全追封焦亮为“愍王”，算是补偿吧。
1854年初，太平天国西征军攻打岳州、湘潭，许香桂在郴州、道州、永明一带截杀清军运粮队，配合西征军行动。同年9月，许桂香攻占郴州、桂阳州、茶陵州，麾下兵马达到一万余人，并扬言要攻打长沙，直捣湘军老巢，湖南巡抚骆秉章深感头疼。
许香桂麾下兵马众多，连连获胜，声势十分浩大。不久，广东三合会首领何禄、胡有禄、朱洪英等率数万义军进入湖南，与许香桂联合作战。湖南，乃湘军大本营，稍有闪失，则前线动摇。为此，骆秉章决定集中兵力围剿许香桂，扑杀本省天地会起义。
1855年初，许香桂与湘军在宁远县决战，因叛徒泄露军情，起义军惨遭失败。许香桂为掩护焦宏、许月桂突围，亲自带兵断后，结果军队被打散，许香桂被团练武装俘虏，送往郴州凌迟处死。
许香桂死后，焦宏、许月桂没了抵抗之勇气，于是选择投降，保全性命。但是，为震慑起义军，清朝不接受投降;焦宏、许月桂夫妇被押往长沙，受凌迟处死。至此，许香桂一家4口人，全部被凌迟处死。