成功学家推崇，地摊文学中的“千古第一完人”曾国藩在家书中提到：“合围天京，必须截断城内粮道，从前有红单船运输，有洋人舰船接济，太平军尚可维持一阵子;如今九洑洲已经被攻克，城内粮道断绝，并非陆路肩挑运输所能满足，天京势必攻克。”这是湘军围攻天京期间，曾国藩写给曾国荃一封信，笔者用白话文形式展现。
曾国藩这封信，有一点很值得注意，就是“红单船运输”，也就是清朝水师向天京城内运送粮食，支持太平军对抗湘军。按理说，曾国藩湘军与红单船舰队都是大清武装力量，为何后者不帮助湘军，反而公开支持太平天国呢?红单船接济太平军，曾国藩不敢直接攻击，否则就是造反，乱臣贼子。
01、红单船舰队之由来
乾隆年间，清朝开始全面“闭关锁国”，严禁中外民间私自往来，片帆不得下海，否则就是死罪。广州，唯一的对外通商口岸，贸易非常发达，商船活跃。为了便于控制贸易，商人建造船只必须要呈报官府，换取“红单”，以备官府稽查。所以，官府认可，商人建造的运输船被称为红单船。
红单船一般都进行远洋贸易，船只高大，除运输货物外，正常情况下可以乘坐60余人，多者达100余人，俨然就是“庞然大物”。此外，红单船上人员，几乎都是父子、兄弟、家族子弟、亲戚、朋友，内部凝聚力非常强。
1853年1月，太平军万艘“民船”纵横千里长江，追着八旗、绿营吊打，两个月内连续夺取武昌、南京，吓坏了清朝。此时，“江南大营”主帅向荣上奏咸丰，请求从广东招募红单船，调来江南作战，协助官军。对此，咸丰应允，让两广总督叶铭琛、巡抚柏贵办理。
02、红单船大战太平军
1853年10月，广东相继派出红单船，增援“江南大营”，红单船舰队规模最大时有200多艘，这对以民船为核心的太平天国“水营”部队是巨大威胁。主管红单船舰队的，是广东水师提督吴全美，训练水兵则由广州武术家黄飞鸿负责。黄飞鸿，算不上广州大师，但还是有点水平，故而红单船水兵战斗力较强。下面简单说几次战役。
1854年7月，天京江面大战，摧毁太平军舰船120艘，俘虏260艘，斩杀2000余人。
1854年8月，吴全美截击江面，摧毁运输船50艘，俘虏百余人，主将谭龙才被俘虏。
1854年10月，吴全美主动攻击太平军“水营”，摧毁舰船200艘，夺取九洑洲。
1855年3月，吴全美大战太平军，焚烧舰船200多艘，摧毁岸上炮台3座。
1855年8月，吴全美攻破芜湖外营垒11座，摧毁战船数十艘。
以上只是吴全美部分战绩而已，但对太平天国而言，却是灾难性的。红单船攻击，粮道运输受阻，天京出现粮荒，洪秀全被迫下令让居民外出，缓解粮食危机。
03、从湘军拯救者，转为对手
红单船舰队与曾国藩湘军是啥关系呢?红单船曾经是清军水师主力，屡次拯救湘军于危难之际，后两者关系恶化，红单船舰队痛恨曾国藩湘军。
1856年3月，翼王石达开在樟树镇击败湘军主力，将曾国藩围困在南昌孤城。此时，南昌附近各县城，都落入太平军之手，若石达开全力以赴，活捉曾国藩压根本不成问题。
幸运的是，向荣出动红单船舰队拦截秦日纲军团，阻止太平军从扬州渡江南下;另派一支舰队开往上游，截断芜湖通往天京之粮道，造成城内粮食危机。如此，杨秀清只好让石达开率军从江西返回，曾国藩逃过一劫。
红单船舰队救了曾国藩，是湘军大恩人。“江南大营”第二次被摧毁后，红单船舰队由两江总督何桂清、浙江巡抚王友龄管理。结果大家都知道，曾国藩坐视王友龄败亡而不救，一手弄死何桂清。本来，清朝想放何桂清一马，曾国藩却极力反对，何桂清被杀。
04、被朝廷遗弃的棋子，没有饷银，水兵也要吃饭
曾国藩极力主张杀何桂清，其理由是：战败而逃，放弃城池，没有担当精神，不杀何桂清不足以告示天下。这就有意思了，曾国藩兴办湘军之初，屡战屡败，无数次假装“投水自尽”，狼狈而逃，怎么就不死呢?杀何桂清，真正原因是什么?何桂清在两江地区影响力大，不除掉他，湘系集团很难站稳脚跟。
“江南大营”被彻底摧毁，南方八旗、绿营彻底溃败，咸丰只好授予曾国藩实权，让他出任两江总督，承担起剿灭太平天国之重任。如此，湘军成为绝对主力，红单船舰队自然就得靠边站着，因为湘军有直属水师部队，不需要非湘系水师。
朝廷重用湘军，红单船舰队成为被遗弃的棋子，基本没有饷银发放，水兵吃饭成了问题。这也好理解，红单船舰队是招募而来，并非朝廷正规军，没有专项经费拨款。至于曾国藩，连湘军饷银都无法全额发放，岂会考虑红单船呢?
为求得活路，为养家糊口，红单船舰队向天京城内运输粮食，换取金银。曾国藩痛恨红单船舰队，称之为“奸民”。有意思的是，曾国藩麾下野战能力最强的鲍超“霆军”，比红单船舰队还过分。1865年2月，“霆军”长期没有发放饷银，黄矮子率8000精兵在金口哗变，南下投奔太平军，直接与清军战斗，后全部战死。