清朝末年，中国爆发了著名的太平天国起义。这场灾难受害地区主要在江南地区。比如苏州、杭州。苏州是江苏省的一个城市，一直有富甲天下、冠绝中华的美称。苏绣是中国文化的代表，苏州以代表的江南有着极高的中国传统文化。苏州在太湖长江下游位置。苏州一直保持繁荣昌盛从唐朝到明清朝代漫长的时间里。
富庶繁荣的苏州一直被太平天国所看重，总想得到那个地方。“三江财富尤贼(指太平军)所觊觎”。1860年5月，苏州北太平天国的李秀成帅兵攻打，驻守江苏的官员为了守城，“首令民装裹，次令迁徙，三令纵火”。一把大火烧掉了整个苏州城。繁华昌盛的苏州城立刻灰飞烟灭。大火燃烧生成的烟雾遮天蔽日，好多天才熄灭。成千上万的百姓都逃走了。诗人李寿龄有一首诗说的就是这件事。这首诗名叫《姑苏哀》：“清军十万仓皇来，三日城门闭不开。抚军下令烧民屋，城外万户成寒灰。健儿应募尽反颜，弃甲堆积如丘山。”
6月2日，苏州被天平天国攻占，被太平天国定为苏福省的省会，成为太平天国统治范围。攻占苏州后，苏州城也出现了复苏的迹象，当太平军对苏州进行了一些改革和采取了稳定社会的有效措施后。但毕竟冰冻三尺非一日之寒，被严重破坏的苏州许多行业遭到毁灭性的打击，很多行会组织很难在短时间内建立并发挥它的作用。
1863年初，苏州城又迎来了一次巨大的灾难。淮军在李鸿章的统领下向苏州发起了进攻，太平天国坚决抵抗。战火纷飞，燃烧了民居，燃烧了田园，燃烧了繁华的苏州城。这个城市的生态系统被破坏殆尽。其中包括家庭手工业和城市手工业。曾有一位见证这段惨状的外国友人记载：
这里没有做买卖的船只，商业绝迹，无锡已成为一片废墟……从常州府到丹阳遍地布满了白骨，不幸的太平军，更可能是无辜的村民，一定遭到了极其可怕的屠戮。我从丹阳前进四十五里，前进得越远，地方上的情况就越坏，一言以蔽之，整个情况是“一团糟”。
苏州在经历了这次巨大的浩劫后，各方面都遭到了巨大的下滑。人口下降了三分之二左右，经济上更是从鱼米天堂到残垣断壁的境地，繁华一词早已经和苏州无缘，文化高地更是不再沾边。太平天国的战乱使得这个地区的人口逃离他处，屠杀、疾病、战争更是让人远离这个是非之地。人口急剧减少成为苏州最重大的问题。
太平军在1853年就攻占了江南地区，战争需要，他们切断了大运河上的交通运输线。清朝廷和商人们只好改道而行，这条曾经疏通南北的大动脉被废弃了，转而发展海上运输了。这种情况使得运河经济带动的城市快速的崩溃衰落。战争更是瞬间就能摧毁一个城市，杭州就是一个例子。太平军攻占杭州，瞬间繁华化为乌有变成残墙破壁。
经过太平天国之乱，整个江南地区的人口逃的逃死的死剩下很少。这个灾难中究竟死了多少人没有人能够算清楚。只知道有传说，有被杀死的尸骨还有没被埋起来的地方，比如安徽一带，可见死伤的人能有多少，严重程度得有多厉害了。有统计指出在这场太平天国引起的战争中，死亡人口多达2000多万。还有专家指出这场灾难导致人口死亡为5000万。不管详细数据是多少，这场战争都造成了极大的伤亡和破坏。