崇祯皇帝在煤山上吊自杀，大臣们或投降，或逃亡，或殉国，就连他的三个儿子也成了李自成的俘虏。不久，吴三桂和清兵攻入北京，李自成带着崇祯皇帝的三个儿子仓皇逃走了。
清军进驻北京后，为稳定局面，分封明朝降臣，使他们各安其所，即使明朝的皇亲国戚也都保住了自己的家财和地位。
这年冬天，崇祯皇帝的老丈人周奎家里来了一个自称太子的人。此时，崇祯皇帝的大女儿(长公主)就寄养在周奎家中。周奎见了来人，非常惊讶，就让长公主出来相认，两人一见，抱头痛哭。周奎赶紧准备饭菜，把全家人叫出来向太子行君臣大礼。公主问太子如何到了这里，太子说李自成的部队被冲散以后，他先是藏在东厂，后潜至一个豆腐店里，接着又到了尼姑庵中。半个月后，一个姓常的老侍卫偶然在尼姑庵里见到他，就把他带到家中。后来听说长公主在姥爷这儿，就投奔过来了。
太子说得头头是道，井井有条，况且他的亲姐姐就在眼前，应该不会认错。周奎只好暂时把太子安置下来，但几天之后，他又下定决心把太子交出去，理由是此太子是假冒的。有趣的是，审问官请宫廷内的太监们出来辨认的时候，多数人都跪下磕头，而太子也一一叫出了他们的名字。也有脑瓜灵活、反应机敏的，赶紧装作不认识。
后来，审讯官因为坚持太子是真的，被清朝摄政王多尔衮下令处死，换人重新审理。于是，此事“顺利”结案，即太子确实是假的。
当时就有人提出来，明朝已亡，冒充太子不但没好处，而且要担杀身之险，谁会傻到这个地步?不断有朝臣和民间人士提出质疑。多尔衮毫不客气，把所有擅议太子案的人一个不留，全部杀掉。在大棒威逼之下，大家终于统一了口径。
崇祯皇帝死后，他的堂兄马上在南京即位，是为南明弘光帝。就在清朝杀了“假太子”以后，又一个自称太子的人在杭州出现了。弘光帝得知消息后，大吃一惊，连忙派人把“太子”迎到南京。
这位“太子”到了南京以后，当政者即应让跟太子熟悉的人前去辨认。结果也是分成了两派，一派认为是真的，一派认为是假的。而且随着时间的推移，辨认工作越来越朝着假的一方倾斜。有人说，假太子已经供认自己真名叫王之明。不过，弘光帝到底没敢向这位“太子”下手，因为已经有人向他发出了威胁，要他善待“太子”。处于长江中游的一个大将，更以保护太子的名义带兵逼京。
南明的王之明比北京的太子幸运一些。1645年，清军猛攻南京，弘光帝仓皇出逃，南京市民冲入监狱，放出王之明，拥他登上了皇位。可惜，这个皇帝没当几天，南京就被攻破，王之明和弘光帝一起被带往北京处死。
这就是太子的尴尬：他们从最窝囊到最尊贵往往只有一步之遥，这一步之遥是一个人从孙子到大爷的真实写照，但大部分人最终永远停留在孙子的阶段上。