蔡昭侯十年，蔡昭侯去拜见楚昭王。见大国领导，总要带件礼物，可带什么好呢?想来想去，蔡昭侯想到他每天只是摸摸看看却一直舍不得穿的那两件裘皮大衣。为了表示自己的诚意，也为满足一下他的虚荣心，他带着贵重的裘皮大衣出发了。
到了楚国以后，蔡昭侯把其中一件献给了楚昭王，另一件留下来准备自己穿。可楚国的令尹子常对那件裘皮大衣垂涎三尺，他见蔡昭侯不识相，便直接开口讨要。蔡昭侯哪舍得给他?后来这事儿就在嘻嘻哈哈中搪塞过去了。
蔡昭侯以为没事了，谁知子常却怀恨在心，还到楚昭王那里进献谗言，说蔡昭侯的来访别有用心，他是想拿裘皮大衣来麻痹楚昭王，待摸清楚国的情况后，反过来就会攻打楚国。楚昭王听完，觉得有道理，就立即派人把蔡昭侯软禁起来，而且一扣留就是三年。
蔡昭侯还蒙在鼓里，他百思不得其解，楚昭王为何软禁他。后来他终于从楚国内部消息灵通人士那里得知，他之所以不能顺利回国，完全是因为那件裘皮大衣。
蔡昭侯在楚国这三年，还算没白待，脑袋瓜子灵光了不少。夜间，他悄悄地来到子常府上，把那件贵重的“不祥之物”交到了子常的手中，又热络地向子常耳语了一番，而后两人打着哈哈“亲切”地道了别。
子常如愿以偿，高兴之余，他当然也没忘记拿人钱财替人消灾。第二天，他乐颠颠地跑到楚昭王那里为蔡昭侯美言，说经过长期观察，蔡昭侯这个人还是挺忠诚的，就把他放回国吧。楚昭王就同意了。
蔡昭侯一回国，第一件想做的事，就是雪耻复仇。他知道，仅凭蔡国的力量难以与楚国抗衡，就想借助晋国的势力共同攻打楚国。但因为各方面的原因，没有达到预期的目的。可是，蔡国与楚国已经结下了梁子，这仇早晚要报。
蔡昭侯十三年，蔡国帮助晋国灭了沈国，等于砍掉了楚国的一条腿。楚昭王很生气，对蔡国开战。蔡昭侯见势不妙，联合吴国打败了楚军，并攻到了楚国的心脏郢都。蔡昭侯十四年，吴军从楚国撤军，楚昭王才将自己的国家恢复重建。此后，蔡、楚两国纷争不断。后来，终于在蔡成侯(蔡昭侯的儿子朔)四年的时候，楚惠王消灭了蔡国。