南朝宋国开国大臣谢晦是个眉清目秀的美男子。但他并非绣花枕头，而是“涉猎文义，博赡多通”，堪称才貌双全。他原本担任建威将军的参谋，太尉刘裕爱惜他人才难得，将其归拢，任命为主簿。
东晋义熙十一年(415年)，刘裕跟荆州刺史死磕，久攻不下。刘裕炸毛了，抄起刀子就要跟敌人玩命。谢晦一着急，死死抱住刘裕的大腿。刘裕咬牙怒斥道：“你撒手!”谢晦坚定地说：“就不放!”刘裕扬了扬手中的刀，威胁道：“再不撒手，砍了你的!”谢晦伸着脖子吼道：“有种你就砍!天下可以没有我谢晦，但不能没有你刘裕!”这话挺耳熟，但是颇有效。刘裕一掂量，还真是那么回事，当即收刀入鞘，抖落掉抱着大腿的谢晦，转身归帐。
不久，刘裕在老家彭城举办宴会。衣锦还乡的刘裕想自我表现一番，要求大家赋诗助兴，并提笔要亲自带头。卖草鞋出身的刘裕没什么文化，固然勇气可嘉，贴心的谢晦担心他作的诗上不了台面，为免他丢人现眼，就自告奋勇当“枪手”替他写了一首，果然大获好评。
刘裕非常信任谋士刘穆之，但谢晦跟刘穆之互相看不顺眼。刘裕准备提拔谢晦，征求刘穆之的意见，遭到坚决反对，谢晦就一直没能升官。刘穆之死后，谢晦高兴得直蹦跶，亲自去刘家落实了刘穆之的死讯。当天，刘裕就急不可待地签署命令，升了谢晦的职务，此后对他恩宠有加，几乎言听计从。
这样看来，刘裕跟谢晦很有种君臣相得的暧昧。但事实果真如此吗?未必!尽管刘裕格外倚重谢晦，很有好基友的嫌疑，但他骨子里却不信任谢晦，从未让他执掌过兵权或是出外历练，而是将其“圈养”在身边，这直接导致谢晦欠缺领兵打仗、独当一面的经验。总结出“三十六计”的南朝名将檀道济就评价说：“出谋划策，谢晦很棒;带兵打仗，谢晦不行。”这也为谢晦的死埋下了伏笔。
刘裕驾崩前，虽任命谢晦为顾命大臣，却嘱咐太子：“谢晦有反骨，属于不安定分子，你要提防。”可见，谢晦是刘裕的心头肉，也是眼中刺，“基情”再好，终有保留。
太子即位后，谢晦与另外两人组成辅政三人团。两年后，三人认为皇帝做得不合格，将其废掉并杀之，随后又杀了刘裕的二儿子，迎立老三刘义隆继位。元嘉三年(426年)，刘义隆追究两位哥哥的死因，展开清算行动，一举干掉另外两位辅政大臣，接着派檀道济征讨谢晦。谢晦心有不甘，起兵造反，大败。引颈受戮时，谢晦年仅36岁。
其实，谢晦的死早有端倪。当年，他二哥看到他位高权重、家中宾客如云时，就提醒他：“咱们老谢家一向低调，你现在树大招风，是祸不是福啊!”二哥临终前，又留遗书给谢晦，让他要多检点，为国，也为家。可惜谢晦将二哥的良言当成耳边风，并未引以为鉴，最终成了皇权斗争的牺牲品。