慈禧17岁选秀入宫,26岁垂帘听政,同治帝逝后,她又再次垂帘听政。在她的人生前期,对于友情的需求是很淡漠的,处在帝国权力中枢的她,甚至无暇去感受孤独和寂寞。
后来,光绪帝开始亲政,慈禧一下子变得清闲起来。为了打发闲暇时间,她开始怡情于翰墨,每天学习描绘花卉,还刻意临摹题写匾额所用的大字。得意时,她偶尔也会书写一些“福”“寿”之类的字赐给宠幸的大臣。不过,慈禧也非常清楚自己的书画水平。这时候,她十分渴望有个具有共同爱好的人陪伴在身边,既能随时指点一二,又可以一起倾谈心得,必要的时候还能为自己代笔。这样的人必须是女性,年纪相若,对书画艺术具有一定的造诣,模样端庄,谈吐温文而有修养。在那个年代,这已经是非常高标准的条件了,故在京城范围内,很难找到合适之人。慈禧遂下旨让各省的督抚代为寻找。
一段时间后,四川总督听说有个旧属下的女眷缪氏,其丈夫在四川任内客死后一直寡居四川,全力抚养儿子,如今儿子已经考中了举人。缪氏的工笔画极佳,小楷也写得非常清秀,而且还能弹得一手好琴。四川总督大喜,赶紧将缪氏送到京城。
慈禧亲自召见面试,见缪氏各方面都很符合自己的要求,就将她收为随身女伴,特许缪氏免行跪拜大礼,每日陪伴左右。从此之后,缪氏就成为了慈禧的宫中玩伴兼御用画师,她所作的字画,都被慈禧署上自己的名字赏赐群臣。不明底细的众大臣,也都以获得慈禧赏赐的绘有花卉百鸟的扇子和卷轴为荣,获赐者皆悬挂在家中的显眼处,以示荣宠。虚荣心获得极大满足的慈禧,与缪氏也愈发亲密。
慈禧六十大寿前的数天,曾经问缪氏:“满洲女人的盛装打扮,你已经见过了,可是我还没见过汉人的盛装打扮是怎样的。”缪氏答说:“汉族女人的盛装,不过就是凤冠霞帔罢了。”慈禧说:“那到我生日那天,你就穿这样的衣服来陪我见客人。”缪氏只得应承下来。
到了慈禧生日那天,缪氏果然身穿凤冠霞帔来见慈禧。见了缪氏的打扮,慈禧乐不可支,认为她像极了戏剧中的人物。在接受文武百官的女眷庆贺时,慈禧也把缪氏带在身边,而熟谙民间习俗的众官员女眷,见缪氏竟然身着只在结婚时才穿的凤冠霞帔迎客时,无不失声大笑,气氛也由此而变得非常喜庆。受其感染,慈禧这一天的心情也大好,赏赐无数。只不过,被当做笑料的缪氏就苦了,站在一旁陪客,即使遭人嘲笑也要强颜欢笑。但事情传开之后,许多朝官的母亲和妻子,都非常羡慕缪氏,认为这是慈禧眷爱优隆的体现。