隋文帝杨坚是一位杰出的帝王，在历史上政誉颇佳。但鲜为人知的是，他还是一个被历史掩盖的“多面皇帝”。
开国皇帝大都知创业艰难，但像杨坚那样俭朴的并不多见。他在北周做官时，生活就非常俭朴，等做了一人之下万人之上的辅弼大臣后，依然不改本色，并把俭朴倡导为全朝的风气。当上皇帝后，更是以“成由俭、败由奢”为座右铭。
隋文帝的内宫可能是历代最简陋的。后妃宫女的衣饰用具，均有严格的供应制度;若有破损，必加以补缀再用。杨坚饮食简单，除了宴会，每餐至多一小盘肉。他本人的寝宫则全是布幔布帐，摈弃金玉器玩。某刺史进献精美的绸缎，他竟下令当殿焚毁，以此阻绝各地官员各种名目的进献。文帝一朝，上自王公大臣，下自富商大贾，俭朴蔚然成风。
但俭朴的隋文帝也有奢侈的倾向，只是没有充分暴露。北周的都城长安因长期战乱残破不堪，隋文帝认为新王朝应有新气象，遂决定在长安另外择地营建新都，他集中全国的工匠，为营筑新都城花费了不少钱财。公元593年，他又下令修建仁寿宫，工程由亲信杨素负责。杨素为了讨杨坚的欢心，大发役夫，削山填谷，搞得百姓怨声载道。杨坚得知后，起初有些不悦，但当他看到仁寿宫的豪华气象时立即笑逐颜开。四年后，他又大兴土木，从京城到仁寿宫之间，连建12所行宫，耗费的人力物力可想而知。
杨坚每天坚持上朝，听取臣下奏报，还经常利用闲暇四处走访，派遣使者去各地采听风俗，了解民间疾苦。即位之初，他就将5000头官牛分赐给贫苦农民，后来又多次推出轻徭薄赋、宽恤民力的政令。关中闹饥荒，百姓只能吃豆屑杂糠，他涕泪俱下，撤去御膳，不近酒肉达一月之久。杨坚到泰山封禅，途中遇到大量饥民，他下令警卫部队不得驱逐，让饥民与御仗混同而行。路经艰险之地，必令左右帮扶百姓。
在强调儒家以德治国的同时，杨坚又相当偏爱法家理论。他以势来树立自己的权威，以术来驾驭群臣，以法来对违法现象进行矫正，逐渐显露出他的喜怒无常、随心所欲。
自从登上皇位之后，他猜忌、严苛的秉性就更加暴露无遗，常常在金殿上当廷杖责忤逆他的人，大臣们无论有无过失都可能会无端受罚，搞得人心惶惶。为了考察官吏是否贪污受贿，他竟搞起“钓鱼”的勾当，暗地派人送去钱帛，有上钩者立即处以死刑。对朝臣如此，对草民更是视如草芥，颁布了很多严苛的法令。杨坚用严刑峻法来防止官场腐败、民间犯罪，然而他置法律于不顾，仅凭主观好恶草菅人命，未免有暴君之嫌。
杨坚治国确是“大手笔”，为巩固和加强中央集权，在政治、经济、科考方面实施了一系列改革措施，并且卓有成效。
但杨坚在创新制度的同时，又破坏了一项根深蒂固的旧制度—嫡长子继承制，从而铸下了不可弥补的大错。中国的封建王朝是“家天下”，按照宗法制度父子相传的。一个君主有能托付大业的继承人，是保证基业绵延长久的关键。隋文帝强行抛弃了嫡长子继承制度，废长立幼，舍弃了生性较为仁厚且不会作假的长子杨勇，却被善于巧言令色、伪装自己的次子杨广所迷惑，改立后者为太子，结果导致隋朝二世而亡。