万历皇帝登基时年方十岁，朝中大事全委于他的老师—文渊阁大学士沈鲤沈阁老处理。
当时，黄河中下游多次决口，民不聊生。沈鲤为民请命，奉旨修筑两道大堤。
一次，沈鲤去视察修筑黄河大堤工程，回京复命时，绕道回家乡归德探亲。为不惊扰地方官员，他安排仪仗随从先由大道回京，自己仅带着一名书童和两个保镖，便服简从悄然回家。
靠银子买得功名的归德马知府，是个极善钻营的官场油子，虽无经时济世之才，却有攀龙附凤、溜须拍马之能。权倾朝野的沈阁老早就被这个“马屁精”列为头号巴结对象，他梦想通过沈鲤的提携而青云直上。
此次沈鲤微服回家探亲，自以为做得很机密，却早被府衙线人探得消息，行踪完全落入“马屁精”的掌握中。沈鲤前脚进家门，“马屁精”后脚就跟到沈府投帖拜谒。
沈鲤极重礼仪，听说“父母官”登门拜访，不顾旅途劳顿，马上接见。“马屁精”早已探知沈鲤喜吃家乡菜肴，乘机请沈鲤赴宴，要为他接风。沈鲤没理由推脱，只好答应赴宴。
宴席上，沈鲤品尝到了正宗的家乡菜肴，思乡之情得以抚慰，所以吃得非常惬意。酒足饭饱后，马知府单独请他进雅间品茗叙谈，此时沈鲤突感腹中不适，想要放屁。但在人前放屁又极不礼貌，于是沈鲤匆匆说了“通通气”三个字，就疾步出雅间，奔厕所去了。
沈鲤因年迈，说话跑风，“马屁精”将“通通气”听成了“听听戏”，他望着沈鲤的背影，媚声讨好：“好!好!我马上准备，明天下午听戏!”
送走客人后，他立即回衙，传令在衙门里搭上戏台，又命全城所有的戏班子都到衙门，专拣拿手戏演，由他亲自过目，选几出好戏，请阁老大人来听戏。一时间衙门里锣鼓喧天，比戏园子还热闹。
第二天，“马屁精”去请沈鲤，谁知沈鲤已经启程回京了，给他留下话让他今后好自为之，干点利国利民的实事，不要再干逢迎上司、祸害百姓的蠢事了!一席话如晴天霹雳，惊得“马屁精”呆若木鸡，失魂落魄地站在沈府门前，久久说不出话来。