珍妃是清末历史上除慈禧外最具传奇色彩的后宫女人，在世人心中，她是一个深明大义的正面形象，因帮助光绪变法维新而遭慈禧嫉恨以致最终惨死。然而真相却并非如此简单。
1889年，光绪大婚，慈禧太后为光绪选了一后两嫔。隆裕皇后性格木讷，相貌一般，还比光绪大三岁，光绪不喜欢;瑾嫔除了性情忠厚，毫无特色，也难入皇帝法眼;相比起来，珍妃不但容貌漂亮，且生性活泼，再加上幼读诗书，精通琴棋书画，招人喜欢自在情理之中。可爱的珍妃给一直处于压抑中的光绪带来了一丝生气，受到光绪的百般宠爱。
最初，聪明伶俐的珍妃颇得慈禧欢心，慈禧并没有太过干涉光绪对珍妃的专宠。但珍妃思想开放，喜欢新事物，在礼法森严的皇宫大内显得格外另类，而顽固守旧的慈禧也渐渐开始对珍妃的行为心生反感。珍妃特别喜欢照相，她托人买来照相机，“不拘姿势，任意装束”，不仅在自己的景仁宫照，还在皇帝的养心殿照，并暗中指使一戴姓太监在紫禁城东门外开设了一个照相馆。再加上珍妃爱穿男装在宫里走动，让慈禧更加反感，认为她丢了皇家的脸面。但真正招致慈禧厌恶的事情，是珍妃参与了卖官活动。
那时的内廷，不同的级别工资不同，妃子这个等级，年薪只有三百两。这个花销放在老百姓身上绰绰有余，但是珍妃自小花钱大方惯了，时间长了，亏空难免增多，便想通过其他途径来弥补花销不足。于是，就搞起了卖官受贿来赚取外快的兼职。这个卖官小集团除了珍妃，还包括其兄志琮和一干小太监。他们先串通奏事处的太监，探听朝廷有何官缺，再告知志琮等由他们出面寻找买家。珍妃的作用，就是找个适当的时机在光绪面前替那些买官的人美言几句，成功之后，大家都有钱赚。
卖官这种事再一再二难再三，迟早会败露。有一次，珍妃向光绪举荐了一个叫玉铭的人出任一个相当重要的职位——四川盐法道。可这个玉铭不争气，在光绪面试中露了陷。光绪问他此前在哪里当差，玉铭竟然回答在木厂，光绪当场就愣住了，继而让玉铭写自己的简历，可玉铭却半天写不出来，竟然是个文盲。光绪只好把玉铭开缺回家，而对推荐玉铭的珍妃却未加追究。
说起来，在清代捐纳买官其实也不算违法，而且是一件政府许可的选官途径。在康熙时，就正式颁布捐纳制度，直到宣统时才明令禁止。这期间，很多名人都是通过捐纳买官走上仕途的。也就是说，珍妃卖官称不上违法，但违背了后宫不得干政的祖训，同时也得罪了慈禧。
据清人记载：李莲英为自己的养子向慈禧托情，希望能在朝中谋个差事，慈禧召见刑部尚书，望其给个方便，结果被其以“补缺当遵部例”的理由给驳了回来，而珍妃却通过光绪为他人谋得很多职位，这怎能不让慈禧对珍妃心生厌恶。再加上珍妃举荐自己的老师文廷式给光绪，影响了皇帝的决策。这种“干预朝政”的事慈禧更不能容忍。
慈禧就珍妃受贿卖官一事斥责珍妃坏了祖宗家法，岂料珍妃反唇相讥：“祖宗家法亦自有坏之在先者，妾何敢尔?此太后之教也。”意思是你自己垂帘听政有违祖制在先，否则我怎么敢这么做呢?我还不都是跟你学的!慈禧最听不得别人讽刺其垂帘听政，当场大怒，命人剥去珍妃衣服，“袒而杖之”。在清朝历史上，皇妃遭受这样的处罚还是第一次。随后，珍妃被慈禧幽禁于冷宫严加看守，从此与光绪隔绝，不能见面。
1894年10月后珍妃已不能接近光绪，而维新运动是在1895年4月所谓的“公车上书”后才真正开始。可见，珍妃实际上是因受贿卖官而获罪，而非什么襄助新政。