左宗棠从政以来，从来不写推荐信。他曾经说：“如果是人才，我自然能用他，如果不是人才，推荐给别人就是给其带来祸害，我不做这样的事情。”故人知道他这个脾气，也不敢求他写推荐信。
1881年，左宗棠当上了军机大臣，权势显赫。故人的儿子黄兰阶在福建候补知县好几年了，但因为没有过硬的靠山推荐，闽浙总督一直没有给他安排实缺。所以他千里迢迢上京拜访左宗棠，想求封荐书。还没等他说完，左宗棠便怒气冲冲地将手中茶碗重重地在桌上一放，厉声呵斥道：“你年纪轻轻，为什么有田不耕，有书不读，一心想当官?当官有什么好处?你可知道仕途险恶，官有那么好当么?”左宗棠骂了黄兰阶一顿，也觉得骂重了，他见黄兰阶委屈地坐在那里，就缓和了口气劝道：“贤侄!我劝你打消做官的念头。只要你肯回家，我送你良田10亩，你在家半耕半读，自由自在，岂不是更好?”
黄兰阶惶恐地退了出来，心想这个老头如此固执，连一封推荐信都不肯写，我千里迢迢赶到北京，白白花了大笔盘缠!若这样空手回去，猴年马月才能得知县实缺呢?郁闷的他，信步来到琉璃厂，只见到处都是书画古玩珍宝等物，琳琅满目。他随意浏览了一下，忽然见到一个小店，柜台上摆满了各种扇子，扇面上写的诗词都是模仿左宗棠笔迹。原来左宗棠练成一笔劲秀的草书。常给翰林们题写匾额。由于他位高权重，出将入相，文武双全，所以不少人竟然学起他的书法笔迹来。黄兰阶见扇面上又都留着上下空白，供人落款，不觉心中一动。买了一把有左宗棠款落款的扇子，得意扬扬地回到福州。
这天，是例行参见总督的日子，黄兰阶手摇纸扇，径直走到总督堂上。总督很奇怪，问道：“外面很热吗?都立秋了，老兄还拿扇子摇个不停。”黄兰阶把扇子一晃：“不是。我刚从北京回来，左宗棠是我父亲至交，多次接见我，还送给我这把扇子纪念，所以舍不得放手。”总督听了大吃一惊，拿过扇子仔细看过，的确是左宗棠的笔迹。他怕左宗棠因自己不提拔黄兰阶而加害自己，忙回到后堂，招来师爷商议此事。师爷分析：“大帅放心，左宗棠眼下不会害你，他从来不给人写推荐信，这柄扇子估计就是推荐信了。你只要给姓黄的一个官做做，左宗棠就会高兴的。”就这样，十来天之后，黄兰阶就到某县担任知县了。第二年春，总督来到北京，拜见左宗棠，随口说：“黄兰阶是你老朋友的公子，才具可用，已经在某县任知县了。”左宗棠说：“您是识才、爱才的，孺子可教则用，不用我多嘴了。”
总督误会了左宗棠的意思，认为他对黄兰阶的期望很深但不便明说。从左府出来后，他自言自语地说：“看来我重用黄兰阶是对的。”等他回到福建，多次奏报推荐，到了1883年，黄兰阶已经是副省级高官—分管汀州、漳州的汀漳道台了。