夷陵战后，蜀汉元气大伤，刘备虽托国于诸葛亮，但蜀汉仍需面对诸多困局。根据诸葛亮草庐对的战略方针，蜀汉首先需要修复与东吴的外交关系。小说《三国演义》中，诸葛亮在受命托孤后，即面临着曹丕司马懿君臣兴兵五路进犯的危局，而在诸葛亮“安居平五路”的过程中，东吴一路是诸葛亮最为关心的。“安居平五路”的故事是小说所杜撰的，历史上并未有载，小说之所以描绘这一情节，在笔者看来，除了表现诸葛亮的智慧，同时也意在引出诸葛亮欲修复与东吴的同盟。这就有了之后邓芝出使东吴的故事。而邓芝使吴，不论是小说还是历史都是孙刘联盟发展的一个重要的阶段。
小说中诸葛亮在挑选出使东吴的人选上似乎不比退去几路人马花费的心思要少。邓芝被诸葛亮看中，一方面是因为邓芝反应机敏(刘禅因曹魏五路进犯亲自到诸葛亮府上拜会，相谈出府之后面有喜色，此时众人皆仍为大兵进犯而担忧，唯有邓芝察觉到诸葛亮已有退兵之策，并仰天而笑)，另一方面则是因为邓芝能够清晰地认识到要保持三国均势，蜀汉必须与东吴联合。小说中，还特意设计了诸葛亮主动询问邓芝：“今蜀、魏、吴鼎分三国，欲讨二国，一统中兴，当先伐何国?”问题的情节，实际上诸葛亮并无意于真的让邓芝给出讨伐二国的方略，而是意在引出当下蜀汉要发展必须与东吴重修旧好这一认识。
在笔者看来，邓芝与诸葛亮在外交认识上相一致，是其被诸葛亮看中并派遣出使东吴的重要原因。这一点小说虽然增加了部分前置情节，但大部分内容还是和历史一致。历史上，邓芝出使东吴虽然没有小说所描述的“安居平五路”以及诸葛亮的观察、询问等一系列前缀，但蜀汉在刘备逝世后所面临的内有南中叛乱、外有吴魏侵扰的困局却是真实存在的。而小说没有描绘的有吴蜀双方在夷陵战后至邓芝出使前短暂的外交来往。史载，刘备战败退至白帝城后曾派遣宗玮(《三国志邓芝传》作宋玮)出使过东吴，孙权也曾派遣郑泉出使过蜀汉。但双方此时的关系还很微妙，尚未恢复到此前的同盟状态。刘备逝世后，诸葛亮开始加速与东吴修复关系，而正好邓芝也意识到需要“重申吴好”，二人在外交认识上达成了一致。诸葛亮对于孙刘联盟采取的是实用主义的态度，巩固联盟不但能够保持三国均势，同时也能够减轻蜀汉外部的压力，节省蜀汉对东吴方面的防备力量，更好地将有限的精力投入到修理内政和北伐曹魏上。所以，即便孙权此后登基称帝，诸葛亮也是默许了东吴政权的合法性。
除了复杂的背景，邓芝出使东吴的过程也十分精彩。小说中还增设了一部分紧张的情节。如邓芝抵达东吴后，张昭认为邓芝是为蜀汉作说客，建议孙权选派武士、设下油鼎以威吓邓芝，如邓芝说不通，就要责以郦食其说齐故事油烹邓芝。然而邓芝却未畏惧东吴陈兵设鼎，反而是向孙权晓以利害，指出吴蜀两国各有地利，亦各有人杰，若两国连和，共为唇齿，进则可以兼吞天下，退则可以鼎足而立。如果孙权迟疑不定、称臣于魏，曹魏必然提出质子的要求，若不应允，曹魏必然出兵讨伐，蜀汉也趁势攻伐，东吴必然覆灭。孙权听了邓芝的一番劝说，心中动摇，邓芝此时又欲跳入东吴所设油鼎，名为洗刷说客之名，实则是敦促孙权下定重新联合蜀汉的决心，孙权为邓芝的胆识所折服，又考虑到吴蜀联合确实更符合东吴的利益，于是决意与蜀汉重修旧好，并派遣张温为使者入川通好。
东吴陈兵设鼎的情节为小说所增设，虽然精彩好看，但历史上并未见有记载。历史上邓芝使吴时气氛并未有小说中所描绘的那样紧张，但孙权确实对吴蜀重修旧好迟疑不定甚至躲着拒见邓芝，邓芝亦是晓以利害(相关的说辞小说基本采用了历史的记载)最终才说动孙权下定决心。
邓芝任使臣，不仅清楚吴蜀联盟的基础是两国的国家利益，此外，在外交辞令上颇为诚款，对敏感问题也不遮掩，小说中，邓芝在张温出使蜀汉后又随之来到东吴答礼，孙权曾问：“若吴、蜀二国同心灭魏，得天下太平，二主分治，岂不乐乎?”，邓芝并不避讳，而是答道：“‘天无二日，民无二王’。如灭魏之后，未识天命所归何人。但为君者，各修其德;为臣者，各尽其忠：则战争方息耳。”意即若灭魏后吴蜀不可能并存，难免一战。这段问答于史有载，小说的描述与历史记载也基本一致(有一处略有不同，历史记载邓芝言“则战争方始耳”，小说则是“则战争方息耳”，从文义理解，应是“则战争方始耳”更符合邓芝之意，即如果吴蜀不能并立，势必还将开战，小说援引似有误。)。而在历史上，孙权还曾写书信给诸葛亮称：“丁厷掞张(言多浮夸)，阴化不尽(言不尽意);和合二国，唯有邓芝。”称赞出使东吴的蜀汉使臣中，唯有邓芝不辱使命。只不过，这封书信的内容小说未收录。可见，邓芝不仅对孙刘联盟的认识十分到位，在待人处事、言辞表达上亦有过人之处。
孙刘联盟是诸葛亮草庐对中重要的战略方针，蜀汉集团前前后后也对其投入了不少的精力，出使过东吴的蜀汉名臣，前有马良、伊籍，后又有陈震、费祎、宗预，每个人的出使都伴有有趣的故事发生。而邓芝使吴是吴蜀外交关系一个承上启下的节点，往前暂时搁置了孙刘联盟之间的嫌隙，再次确定了双方的利益需求;往后为吴蜀两国奠定了长时间相对稳定的外交环境。加之邓芝作为外交使者的杰出素质，使得邓芝使吴颇为特殊，也尤为精彩。