外戚、重臣揽权是历史上屡见不鲜的事情，但独独明清二朝少有权臣出现。有人说这是明清独特的政治制度决定的，例如锦衣卫、东西二厂、八旗、军机处等等。
当然，有这些制度的因素，却不是根本原因。若想搞明白最关键的因素，还得去历史长河中寻找。
差不多有历史记载后，“权臣”便随之出现。春秋时期的各路诸侯，也可以看作是周朝的另类外戚权臣，只不过这些人仅是管理自己的一亩三分地罢了。
春秋战国时期的混战，放到一国的角度来看，无非就是争夺资源——土地、人口。人口才是最大的财富，而土地可以养活更多的人，创造更多的财富。
若将视线集中到各国掌权者身上，我们便会发现除了夺取财富外，他们在积攒手中的权力——领土的扩大，标志着权力的扩大。
春秋各国混战的出现，主要是周天子将权力下放，也就是分封制导致的原因。但早年的分封制也是有其先进性的，这里不再多说。所以，要想天下太平，权力必须集中才行。
秦国最先搞起来中央集权制，所谓郡县制无非就是收缴地方“诸侯”的权力归于中央。注意这里的“中央”不单指皇帝，而是包括皇帝在内的朝廷大臣，例如秦朝的三公九卿。
早年的皇帝权力并不大，远远没有达到后世“君要臣死臣不得不死”的地步。有人会说，秦始皇的威信就很高，说杀谁就杀谁。
这是事实没错，但要明白秦始皇的权力不是来自自身的皇位，而是自掌权(指当上大王)后一步步建立起的君主威仪，驱逐吕不韦、灭六国等等，才铸就始皇帝的无上权威。
秦朝时间短，我们来说说汉朝。刘邦为何施行郡国并行制度，难道他不想大权独揽?他不明白诸侯对中央朝廷的威胁?他当然明白，只是办不到。
我们知道，地盘大意味人口足、土地广，同样代表管理成本的增长。秦朝的弊端之一便是地方官吏不足，对六国故地无法进行有效管理。
类似的情况在现代企业中屡见不鲜，不少大公司不是被他人淘汰，而是倒在扩张的道路上，步子太大容易扯到DAN。
长安作为一国都城，有利也有弊。汉朝的地盘太大，坐镇长安的中央朝廷无法及时照应到东方、南方，所以干脆设立些诸侯国，一方面减少中央朝廷的负担，一方面同地方的郡县互相牵制。
早年的皇帝面临两个大问题：同以丞相为首的大臣争权，同地方势力争权。大臣的直属上司不是皇帝而是丞相，大臣对丞相负责，换句话说丞相才是其他大臣的衣食父母。若你是皇帝，怕不怕?
皇帝没法绕过丞相拉拢其他大臣，那怎么办?只能引进新的利益集团——外戚。这也是汉文帝、汉景帝、汉武帝重用外戚的原因。
丞相大权被诸多皇帝不断压榨，对皇权的威胁越来越小，但出现新的问题——世家豪族。世家不仅自身家族成员多，彼此间还互相联姻，成为皇权的最大威胁。
汉末魏晋南北朝除了民族矛盾外，完全可以看作皇权同世家间的斗争。
世家间彼此牵制，又一致同意对付皇权，毕竟世家间是平等的，皇帝却高于他们一头。东汉小皇帝被外戚架空，也有世家的默许。
外戚是把双刃剑，皇帝需要用他砍世家的人，但稍微不慎最后可能伤到自己(一般是继位的皇帝)。因此东汉的皇帝喜欢用宦官来对付外戚和世家。
外戚也好，世家也罢，不过是皇帝夺取权力的工具。
无论外戚造成多大的危害，后世的朝廷仍喜欢用外戚，难道历史的教训不够深刻?还是他们认为自己比先辈们强，外戚这把剑伤不到自己?其实这真的是皇帝的无奈之举。
皇帝想对付世家，但无人可用啊!人才大多都在世家手里攥着呢。科举之前，朝廷选拔人才的手段主要有两种：察举制和九品中正制，然而它们完全被世家把持，皇帝去哪里找人?
最后，皇帝还是不得不找身边的人——外戚和宦官，用了可能会被架空，不用肯定被架空，你会怎么选?
魏晋南北朝的混战，带来的苦难数之不尽，但有一个益处却不得不提——知识的普及。春秋混战，导致一些贵族破落，变成“士”，这使得士的阶层崛起，最后导致贵族政治的终结。
魏晋南北的战乱同样如此。不少世家大族在混战中衰落，坠落到“民间”，也将他们掌握的知识带到“民间”，使得真正的寒门逐渐崛起。
经过300多年的大乱，普通人渐渐掌握以前世家大族才能学到的知识，为隋唐科举制的诞生创造了条件。若没有足够的底层人才，科举制不过是一纸空文罢了。
曹操当年三次发布唯才是举令，效果却很一般。人才都在世家手中呢，哪怕曹操招来上百人，对于治理天下需要的人才不过杯水车薪。
科举制为皇帝提供了选拔人才的通道，皇帝们有了更多的选择——没有任何根基的寒门子弟比外戚可强太多了。
世家时代，大臣是不可取代的，换了张姓世家，上位的不过是李姓世家。但有了科举制，大量人才供皇帝挑选，张三李四王五……皇帝的权威越来越盛，皇权越来越强，中央集权制变成了君主集权制。
明清二朝自然没了外戚(明朝的宦官是另外的因素，这里不多说)专权。