俗语云：男大当婚，女大当嫁。在我国流传数千年的婚姻习俗中有一个有趣的现象，那就是可以接受近亲结婚，却有同姓不通婚的规定。如汉惠帝的皇后张嫣居然是他姐姐的女儿，就是说汉惠帝娶了自己的外甥女。大诗人陆游也是近亲结婚的，他与妻子唐婉是表兄妹关系。在当代，受中国文化影响颇深的韩国，也是在2005年才彻底废除同姓不通婚的制度。
其实从遗传学来看，近亲婚姻危害更大，为什么在古代近亲结婚不禁止，而同姓结婚却不可以呢?
“同姓不婚”的习俗原则大概始于周代，一直延续至民国年间。《魏书·高祖纪》记载：“夏殷不嫌一姓之婚，周制始绝同姓之娶。”这段话被认为是同姓不婚的开始。周代同姓不婚是周先族实行族外婚时遗留下来的规定。由于周先族属于氏族部落，所以实行外婚制一定要靠姓名来区别。
春秋时代，对于同姓不婚，有人还从生理上作出了解释。《左传》记载，郑叔詹曰：“男女同姓，其生不繁。”《国语・晋语》亦载：;“同姓不婚，惧不殖也。”《国语・郑语》亦有：“气同则不继。”可见在春秋时期，古人就已经从优生优育的角度来看待近亲结婚的问题，认为同姓之间婚配会造成后代的不育。
还有一种原因，近乎迷信，从“异类相生”的迷信观点出发，认为“娶妻避其同姓，畏灾乱也”，认为同姓通婚会带来灾乱。后来随着地域为基础的社会代替了血缘为基础的氏族，这样同姓不婚就丧失了原有的作用，再强调同姓不婚，就显得有些迂腐了。
战国以后，随着交流的扩大，姓氏文化发展逐渐趋于成熟，从过去的以氏为姓，发展到姓氏不分。因此因此同姓不婚多有不禁。但到了唐代对同姓结又强循古制，并出台了法规条款。《唐律》规定：“诸同姓为婚者，各徒二年”。其后的宋、金、元等朝代沿袭唐朝，前后计有六七百年之久。
到了明清时期，《明律例》、《清律例》则显得比较开明，明清律分同姓同宗为二，并禁止其通婚，虽在表面上合于旧制，但实际上同姓同宗之间也可以通婚的。清末删律，只禁同宗婚而不禁同姓婚。
虽然官方不再禁止同姓通婚，但是民间的婚烟生活与各朝代的法律又不完全吻合。始于周代的“同姓不婚”实际是指血统关亲而言的，即有较近的血统有关亲就不能结婚。但久而久之却改变了原的本意，形成了一种生活习俗，即并非注重血的远近，只要同姓就不能通婚。这对后来民间婚姻生活影响极大，在婚烟中，像姨表兄妹和姑表兄妹，无论血统怎么近，习俗却不禁结婚。
然而男女双方虽毫无血统关，乃至相距甚远，但姓氏相同，习俗则禁止结婚。这种状况直延续到清末。直到清末民初，尤其是新文化运动期间，有人又开始重新研究“同姓不婚”的问题，从生理、历史、法例诸方面进行探讨，主张抛弃“同姓不婚”的观念，只要没有血关亲，完全可以“同姓结婚”。这种主张实际是五四时期“自由结婚”观念的进一步扩展，是对婚烟自由在内容上的补充。此后，人们“同姓不婚”的观念淡化了，在婚烟生活中不太遵守这样的传统说教了。