布政使开始设立于明初朱元璋时期，一开始是名副其实的省长，后来慢慢变成了省政府办公厅主任。
一、行省制度和承宣布政使司
朱元璋在各省设立布政使这个官职的初衷，是要实行地方分权。
在我国历史上，地方行省制度形成于元朝，为了管理辽阔的疆域，元廷废除了原来的路州府的的制度，设置了行中书省作为地方最高行政区划。意思是行动的中书省，简称行省。
行省的职权非常广，凡境内事务都归他管，军政一把抓，因此行省的长官平章政事(或左右丞相)权力就非常的大了。朱元璋就曾任江南各省平章政事、左丞相，对此相当了解。
明朝建立以后，朱元璋沿袭了元朝的地方行省制度，在全国设置了13个行省。然而，同时朱元璋却不准备沿袭平章政事或者行中书省丞相的官职。
为什么呢?因为权力太大了。
中央被分权之后，皇权已经相当的霸道了，那么，在地方上，是不是也可以这样做，防止藩镇割据呢?
这事宋朝已经有先例，因此朱元璋做起来是轻车熟路。
朱元璋宣布，平章政事事务太繁杂了，朝廷不能让他一个人那么累，因此，在每个省设立三司：承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，互不统属，分别负责境内的行政、司法和军事。
而其中，承宣布政使司的长官就叫做布政使，俗称藩台、藩司，秩正二品，后降为从二品。即使如此，朱元璋还是不放心，后来又规定一个省设置两个布政使。明宣宗年间，正式定为全国13个布政使，与六部并重。
也就是说，布政使就是管一个省的行政事务，为一省最高行政长官，相当于省长职权还是相当大的。
二、名不副实的省长
然而后来，布政使越来越不吃香了。
因为巡抚和总督产生了。
为什么呢?因为三权分立，虽然没人能够一手遮天了，但一旦遇到点什么事，又相互扯皮，导致事情做不好，特别是遇到流民问题、叛乱等等重大事件。
明廷没办法，便派出巡抚暂时领导当地一切军政事务，统一调度指挥。布政使的职权开始受到削弱。
由于巡抚并不属于地方官，而是中央官员，属于临时委派节制三司。因此，巡抚在时，布政使属于名不副实的省长;巡抚走后，布政使又可以成为地方行政一把手了。
明中后期，流民问题变得广泛而频繁，因此巡抚逐渐成为常制，甚至还经常设置节制多省的总督，在巡抚总督的压制之下，布政使逐渐成为了名不副实的省长。
三、省政府办公厅主任
这种名不副实的现象，没有维持太长的时间，但对于布政使来说，却未必是好事。
清延明制，顺治初，全国分为18个省，除江苏设置两个布政使以外，其余各省设1人，全国共19个布政使，仍然是一省行政最高长官。
然而，与明朝不同的是，清廷的巡抚和总督很快就成为定制，而布政使也就成为了巡抚的属官，不再是一省最高行政长官。
与此同时，布政使也就正式结束了名不副实的省长时代，成为了名副其实的省政府办公厅主任。
小结一下，布政使是明朝初设，明中前期差不多等于省长，一省最高行政长官;明中后期逐渐被巡抚总督所压制，是名不副实的省长;清朝巡抚总督成为定制，布政使也就成为了名副其实的省政府办公厅主任。
这官有多大，就这么回事。