1852年6月，太平军终于从广西杀入湖南，进而席卷湘南，咸丰对八旗、绿营这两支正规军失去了信心，于是同于肃顺兴办地主武装之主张，曾国藩湘军就是在此背景下编练成军，并最终成为太平天国之“掘墓人”。1864年7月，湘军经过近11年战斗，终于攻克天京，消灭了太平天国。曾几何时，太平军所向无敌，横扫大清帝国军队，兵锋所到之处，无人可挡。太平军势力如日冲天之时，曾国藩湘军还是初生牛犊，尚不成气候，而太平军不但不能将其歼灭，还一步步养肥了这“掘墓人”，实在可惜。那么，太平天国是如何一步步养肥这“掘墓人”呢?一起看看吧。
湘潭之战——湘军有了崛起之可能
1854年1月，胡以晃率军北征庐州，攻破城池，湘军鼻祖江忠源自杀，皖北基本纳入太平天国势力范围。接着，杨秀清试图横扫湖北、湖南，于是调集重兵对武昌、长沙同时发动进攻，西征军连战连捷，两湖地区驻防的八旗、绿营是毫无招架之力。3月，曾国藩接到咸丰圣旨，便率新练成的湘军水陆两师共17000余人，战船一百余艘，从衡阳移师长沙，迎战太平军。在长沙北面靖港，曾国藩孤军冒进，被石祥贞、曾天养杀得落花流水，被迫投水自尽，却被部下救起，幸免于难。可惜，在事关全局的湘潭之战，西征军统帅“工科男”林绍璋对湘军战力估计不足，不顾自身水营力量之虚弱，一味与塔齐布、彭玉麟浪战，导致2万主力全军覆没，自己仅带4位骑兵逃回岳州。湘潭之战获胜，湘军信心十足，咸丰更是喜出望外，于是大力支持曾国藩，这使得湘军有了崛起之可能。李秀成在自述中将“湘潭惨败”视为“十误”之一，不无道理。
武昌、田家镇之战——培植湘军信心
太平军惨败湘潭，湘军成了咸丰眼中的“救星”，视为挽救社稷之支柱。太平天国方面则表现平平，似乎还认识不到湘军之厉害，并未将其视作主要对手，致使在武昌、田家镇两次大战中再次败北，损失惨重。湘潭惨败后，“江南大营”清军进攻天京，长江水师控制江面，阻断城内物资供应。为此，杨秀清下令调石祥贞、韦俊等从西线返回天京作战，湖北、湖南太平军转入防守。与此同时，杨秀清再从西征队伍中拼凑出北伐援军7000余人，让曾立昌率领，北上救援林凤祥和李开芳。西征军转入防守，湘军则乘势反攻，攻克岳州，骁将曾天养因意气用事找塔齐布单挑，结果阵亡。紧接着，湘军进攻武昌，石凤魁、黄再兴两位文职人员守城不力，直接放弃武昌，一路溃逃。拿下武昌后，曾国藩分兵三路顺着长江东下，直抵田家镇、半壁山，与秦日纲对峙。此时，杨秀清依然未意识到湘军之强悍，暂时不让韦俊、韦以德、石镇纶等骁将前往协助，这成为田家镇惨败之重要原因之一。田家镇战役获胜，湘军信心空前高涨，曾国藩甚至扬言要在过年之前拿下天京，活捉洪秀全、杨秀清，气焰十分嚣张。
第一次摧毁“江南大营”之战——湘军死里逃生
1855年1月，石达开督师湖口，率太平军奋力还击湘军，取得大捷，曾国藩两次投水自杀而未遂。1856年3月，石达开率陆军在樟树镇击败周凤山领导的湘军陆师主力，周凤山部一溃千里，湘军死伤过半，曾国藩被围困在南昌孤城，差点被活捉。此时，胡林翼、罗泽南、刘长佑等部湘军被分割在武昌、萍乡，压根救不了曾国藩，只要翼王再加把劲，曾文正难逃一劫。后来，曾国藩在家书中说道：“惶惶不可终日，寝食难安”，都做好殉国准备了。然而，幸运之神再一次光临曾文正，太平军突然东调，江西太平军攻势减弱，南昌安然无恙。原来，此时向荣领导的“江南大营”清军猛攻天京，并派遣“红单船”截断城内粮道，而秦日纲作战不力，杨秀清只好调石达开回师参战，摧毁“江南大营”。因此，曾国藩才得以躲过一劫，湘军死里逃生。
天京事变——湘军得以恢复元气
杨秀清指挥三路大军摧毁“江南大营”，解除了长达三年之久的天京之围，太平天国达到巅峰状态，部队士气如虹。此时，石达开再次率军西征，与韦俊内外夹击武昌郊外的胡林翼、李续宾军团，湖北湘军处境被动;刘长佑部湘军则继续在萍乡呆着，无法越过太平军防线;韦昌辉则督师江西，与湘军玩起消耗战;曾国藩本麾下湘军不多，且钱粮受制于地方督抚，部队士气低落。此时，若是太平军能全力攻打武昌湘军，不惜代价搞定力量相对强大的胡林翼、李续宾军团，曾国藩系湘军必定会崩溃。可惜，太平天国热衷于内斗，再次给湘军逃过一劫。1856年9月，东殿、北殿、翼殿、燕殿等各实力派在“天京事变”中自相残杀，2万余骨干精锐死于内斗。次年5月，石达开率10万精锐脱离天京，更让太平天国元气大伤，李秀成言：“带走合朝文武，精兵悍将”，视为“十误”之一。如此一来，本该被消灭的湘军不但逃过一劫，还得以有充足时间恢复元气。
祁门之围——错失歼灭湘军最后良机，终酿恶果
1860年，对曾国藩而言是幸运的一年，也是险象环生之一年。幸运，是因为李秀成率大军第二次摧毁“江南大营”，而后乘胜东征，将满清王朝在南方屯驻的八旗、绿营打残废了。咸丰没办法，只好授予曾国藩实权，任两江总督，节制东南四省军务，湘军成为消灭太平军之绝对主力。险象环生，是因为曾国藩一意孤行，不听学生李鸿章劝告，非要将大营驻扎在皖南祁门，差点被李秀成活捉。进兵时，李鸿章言：“祁门地形如在釜底，殆兵家之所谓绝地，不如及早移军，庶几进退裕如。”希望赶紧撤离，可曾国藩不听，自认为湘军勇猛。12月，李秀成率主力西征，分兵三路攻打祁门，前锋越过羊栈岭，距祁门只有10余里，形势危急。此时，李鸿章、王恺运等幕僚借口家中有事，偷偷离开祁门，将曾文正孤家寡人抛弃。祁门湘军仅6000余，压根不是李秀成对手。可惜，李秀成情报工作不给力，不知道曾国藩此时就在祁门，否则全力以赴，血战祁门，曾国藩必死无疑。只要曾国藩一死，派系众多的湘军难以拧成一股绳，太平军可以将其各个击破，成为最终赢家。此次错失机会，后患无穷，这是李秀成未曾料到的。
综上所述，从1854年湘潭之战到1860年祁门之围，太平军有五次机会可以消灭或者是打残湘军，让其不再成为太平天国之威胁。可惜，太平军一次都没能把握住，一步步养肥了这“掘墓人”。1864年7月，九帅曾国荃麾下“吉字营”攻入天京，消灭太平天国。对此，各位又是如何看?