1851年1月，屡次科考失败的洪秀全决定干一番事业，他与杨秀清等人一起发动了金田起义，建号太平天国。洪秀全不是一般人，他所建立的天国也不是一般的封建王朝，其立国理论基础不是儒家思想或其他中国传统文化，而是拜上帝教。按照拜上帝教教义，全天下人都是上帝耶和华的子女，均是兄弟姐妹，所谓“天下男子皆为兄弟之辈，天下女子皆为姐妹之群”，要互相关爱，共享太平盛世。在拜上帝教徒眼中，清王朝就是妖魔鬼怪，是要铲除的对象，人人得而诛之。有意思的是，这帮自称“上帝子民”的太平军将领在后来战争中投降清朝的可不少。不过，有些并非真心投降，而是被逼无奈，如韦俊。
韦俊——天王不容，同僚挑衅，只好投靠清廷
作为第一个投降大清王朝的太平军高级将领，而是还是国宗(北王韦昌辉之弟)，韦俊此举影响很大，它宣告拜上帝教信仰破产，上帝子民可以归顺“妖魔”。但是，韦俊投靠清朝纯属无奈，都是同僚逼的，所以一开始大伙也原谅，乃至同情他。1856年9月，韦昌辉率3000精锐回京诛杀杨秀清，而后因洪秀全没有及时公布密诏被迫将事态扩大化，天京血流成河。韦俊，攻防兼备型猛将，此时镇守湖北武昌(第二次镇守)，他不但没参加“天京事变”，其兄长死后，他依然率军抵抗胡林翼湘军。可惜，洪秀全却处处排挤他，还纵容陈玉成、杨辅清等挑衅他。1859年，被逼无奈的韦俊准备过江去投靠李秀城，可惜陈玉成却将长江阻断，不给他渡江去浦口。杨辅清则更狠，直接派兵攻打韦俊部，挑起战火。在此情况下，韦俊除了投降清朝，毫无出路。
李昭寿——出卖李秀成，将江北三城送给清军
1857年5月，翼王石达开愤怒脱离天京单干，率着10万精锐创业去了，太平天国顿时陷入“国中无人，朝中无将”之局面，太平军士气低迷到极点。为此，后起之秀的陈玉成、李秀成为了应对复杂局面，只好扩充军队，联合捻军一起抵御清军进攻。在此背景下，李秀成靠着自己的人格魅力，将捻军首领之一的李昭寿拉拢过来，给他封官职。还真别说，李昭寿的确算是人才，他立刻联络捻军首领张洛行，并成功将其拉入太平天国，短期内给太平天国增加了七、八万大军。对此，李秀成也很够义气，将滁州、天长、来安等三城让给他驻守。要知道，李秀成当时的地盘很小，仅限于江北一隅，却拿出三城给李昭寿，可知李秀成这次是下了血本。可惜，没过多久，李昭寿却将滁州等三城献给清朝，自己摇身一变成了大清的命官，后来还参与围攻天京。
程学启——关键时刻背叛陈玉成，后则诛杀苏州降将，着实够狠
1861年3月，正当陈玉成军团与曾国荃吉字营在安庆进行战略决战之时，驻守北门外营垒的太平军悍将程学启叛投清军，捅了陈玉成一刀。要知道，太平军缺乏水营力量，安庆守军若想获得补给，只能通过北门外的集贤关，程学启如此干，简直是要了陈玉成老命。9月，程学启献计攻破安庆，而后亲自率敢死队从炮眼杀入，包括叶芸来在内的16000将士无一幸免。1862年4月，程学启率部转隶淮军，与李鸿章东征上海、江苏，首战三捷，让淮军在华东站稳脚跟。1863年11月，程学启用计招降苏州8大将，拿下苏州后，却背信弃义，不但将这8人杀死，还屠戮苏州。为此，李鸿章看不下去了，直接说：“君亦降人，何至于此呢!”1864年2月，程学启再次率领敢死队登上嘉兴城，眼看就要拿下城池，却突然被洋枪击中，爆头而死。
苗沛霖——典型墙头草，风吹两面倒，龙胜帮龙，虎胜帮虎
1861年9月，安庆陷落，英王陈玉成退守皖北重镇庐州(合肥)，打算在此招兵买马，东山再起。不料，多隆阿追杀太紧，庐州城外营垒悉数陷落，陈玉成只好前往陕西发展，但却接到苗沛霖一封信，说给他百万雄师，共图大业。也许是年轻单纯，也许是局势太紧张，陈玉成不假思索便去了寿州找苗沛霖。当时，苗沛霖是太平天国奏王，还正与捻军一起攻打颍州，算是战友。可惜，陈玉成到达寿州后，不但没有得到“百万雄师”，还被苗沛霖抓去献给胜保邀功。为此，陈玉成大骂苗沛霖：“苗贼墙头草，风吹两面倒，龙胜帮龙，虎胜帮虎，将来连一贼名也落不着”，“吾今日亡，苗贼明日即死尔”。果然，奏王苗沛霖不久又举起大旗反清(第三次反清了)，结果被僧格林沁马队击败，自己被战友杀死。
石达开——陷入敌军重围，不敢孤注一掷，只好“请降”
1857年5月，仅存的首义五大王石达开愤怒离开天京搞单干，脱离洪家王朝独自创业。可惜，离开了组织，石达开混得很差，从浙江一路被清军追着打，最后在大渡河畔受到清朝杂牌军围剿，濒临绝境。此时，石达开毫无孤注一掷，与敌军决一死战之勇气，他不想着如何血战突围，而是寄希望于四川总督骆秉章能够大发慈悲，饶了广大将士一命。为此，石达开决定“请降”，也就是主动去骆秉章大营请求投降，以自己的性命来保全广大太平军将士。不过，石达开当时已经没了“请降”之资本，短暂审讯后直接被凌迟处死。余部6000人，4000老弱被遣散，2000精锐则被就地消灭，可谓是全军覆没。