《史记·匈奴列传》记载：“秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城，临河，徙適戍以充之……起临洮，到辽东万余里。”
从司马迁的记载来看，蒙恬所筑的万里长城之西段，将具有天然防卫左右，黄河也作为主要军事屏障。将匈奴容易渡河处所筑四十四县城作为军事据点，然后徙兵民戍守。
“塞天田”的概念
万里长城不但具有天然防卫作用以外，还有一种奇特的防御手段——“塞天田”，《汉书·晁错传》记载：“以沙布其表，旦视其迹，以知匈奴来入，一名天田”。
意思是：在险关要塞的通行处地面，利用人工铺设一层细沙，以利边防吏卒白天察看匈奴于前一天夜间入侵塞下时所踩足迹，用来判断敌情，此谓之“天田”。
“塞天田”的作用
在《居延新简》中记载：“头死罪敢言之，辅备边境，以迹侯设兵”。通过“以迹侯设兵”可以了解，“塞天田”的作用：主要通过侦迹，了解敌方动及人马多少，以安排好防御的兵力部署，成功防御。
汉代“塞天田”的用途：主要是要了解自己军队的情况，和敌人军队的情况，两方面相结合汉边塞主要防御的对象是匈奴，匈奴主要以骑兵为主，行动迅速，飘忽不定。“塞天田”这个方法，对应当时的条件，不失为简单易行，对在边塞附近活动的匈奴人马行踪进行有效侦察的好办法。
对于汉“塞天田”的管理工作
“塞天田”作为一种重要的军事侦迹设施，塞天田就需要对士兵进行细心、严格的管理。具体可以分为“迹天田”、“耕画天田”、记录与上报三个方面。
“迹天田”
“迹天田”还被称为“日迹”，需要吏卒巡视查看本“部”，所管辖天田上是否有敌人，或者外逃人员踩下的足迹。因为每天都要进行巡视，所以叫做“日迹”。
因为“迹天田”需要每天巡视，一般的士兵需要巡视3汉里，侯长、侯史要行驶20汉里。日迹人员要有工作证——日迹符和日迹劵。士兵在巡视时，要手持日迹劵，当士兵换岗的时候，要互相看一下对方的日迹劵，达到监督的作用。
“画天田”
汉边塞修设天田的目的为了侦迹，如果天田板结，敌人不容易留下足迹，如果旧的足迹不及时画灭，新旧人马足迹难以辨识，这就需要对天田进行及时“耕画”。“画天田”所用的工具，主要是木仗。
对于天田管理情况的记录与上报
天田最大的用途在于侦迹，日迹的结果就是重要的军事情报。因此，准确记录及时上报显得至关重要。一份完整的日迹记录包括;日迹者，日迹时间，日迹里程或地段和日迹的结果。
通过史料找到两天完整的日迹簿：
(一)侯长武光侯史拓七月壬子尽庚辰积九日
日迹从第九燧尽北尽饼庭燧北界毋兰塞天田出入迹
(二)日迹行廿三里久视天田中目玄有亡越塞出入，它部界中侯长宜日迹卒望匿不言迹
天田管理上得奖与罚
汉边塞为了鼓励侯长、侯史等小官吏积极日迹，两天顶三天，可以依法受到“赐劳”一天的奖励。汉边塞对在天田管理方面渎职行为，不到记录在案，对当事人也给以相应的惩罚。
在《侯史广德不循行部檄》简册中，列举了广德在职期间玩忽职守的事例：第十五燧长得，天田不画县索缓;第十六燧长宽，天田不画县索缓;处罚的结果给广德杖打五十，以肃军纪。
“天田”作为军事侦迹设施的“天田”是中国历史中的历史现象，它的历史与长城的历史紧密相连，它属于整个长城防御体系中的有机组成部分，曾经让匈奴骑兵苦不堪言，因为不像长城那样留下遗迹，所以千百年来一直被人忽视。