在清朝末年，北京民间流传着一句话：“房新树小画不古，此人必是内务府。”
这是什么意思呢?
如果北京城里出现了一栋新豪宅，豪宅里的树木还没长大，墙壁上又挂着最近的画，这栋豪宅的主人，必定是内务府的官员。这句话，其实是讥笑内务府官员是暴发户。因为，只有在内务府当差的官员，才能迅速地聚敛财富，从而在寸土寸金的北京置办高宅大院。
内务府是什么来头呢?
一
内务府是清朝掌管宫廷事务的机构。明朝没有这个机构，所有的宫廷事务都由太监负责。清朝入关后，吸取明朝时期太监横行霸道的经验教训，不允许太监管理宫廷事务。为此，清朝专门设立了一个机构，来掌管宫廷事务。这就是内务府。
在内务府当差的人，叫包衣。包衣其实就是皇帝的家奴。清朝皇帝信不过太监，思前想后，还是自家的奴才好使唤。当然，并不是所有的人都能够当上皇帝的家奴，他们必须全部来自于八旗上三旗，即镶黄旗、正黄旗、正白旗，确保根正苗红。
内务府管理的事务很庞杂，所有的皇家事务，包括日膳、服饰、库贮、礼仪、工程、农庄、畜牧、警卫扈从、山泽采捕等，都归他们管理。于是，在内务府当差的人越来越多，最多时有3000多人。
虽然在皇帝身边当差，很辛苦，还得提心吊胆，但内务府的每一个职位，都是“肥缺”，很容易捞到油水。
道理很简单。每年，通过内务府流入、流出的资金多达数百万两银子，甚至上千万两银子。这么大一笔银子从手头经过，哪怕只是“雁过拔毛”，也足够让人过上很滋润的生活，对吧?
二
内务府的长官叫总管内务府大臣。总管内务府大臣级别不是很高，只有正二品，可许多人都争破了脑袋想挤占这个位置。当年，和珅深得乾隆皇帝宠信，担任了内阁大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书等实权职务，但他始终兼任着总管内务府大臣，舍不得让给别人。
1862年，胜保在进剿捻军时屡吃败仗，还很跋扈骄横，对慈禧太后很不礼貌。慈禧太后对他很不满。不过，考虑到胜保在“辛酉政变”中作出的特殊贡献，不忍痛下杀手，便让军机章京私下写信给他。说如果他愿意调回京城，允许他在兵部尚书和内务府大臣这两个职位中挑一个。
兵部尚书是从一品大员，内务府大臣油水很重。慈禧太后这种安排很有人情味。
三
由于内务府“垄断”了宫廷的所有采购事务，所以皇帝就很以市场价格吃到外面的食物，比如：鸡蛋。
清朝皇宫里的鸡蛋，很贵。
《南亭笔记》记载：光绪皇帝每天早餐要吃4个鸡蛋，御膳房给这4个鸡蛋报账为34两银子，一个鸡蛋约八两半银子。一次，光绪皇帝问他的老师翁同龢：“鸡蛋这么贵的东西，翁老师吃过吗?”
这是一个充满陷阱的问题，稍微处理不好，就会得罪内务府的人。翁同龢灵机一动，从容回答：“我家只有祭祀时偶尔用用，平常绝对不敢吃。”
旁边的人都在心里默默地给翁同龢点了一个赞，“闻者咸服其善于辞令”。
乾隆皇帝也有类似的体验。
《春冰室野乘》记载，乾隆皇帝吃的鸡蛋是10两银子一个。他好奇地问一个大臣，每天吃多少大臣。大臣老老实实地回答每天早晨吃4个。乾隆皇帝惊讶地问：10两银子一个的鸡蛋我都吃不起，你怎么这么奢侈?
大臣恍然大悟，补充说，他从外面买的鸡蛋，都是残蛋破蛋，价格便宜，所以才吃得起。要是好蛋，就不舍得吃了。
乾隆皇帝这才微微点头，露出同情的微笑。
实际上，清朝时市场上的鸡蛋只有3钱一个，一两银子能买500多个鸡蛋。内务府把3钱一个的鸡蛋，卖到10两银子一个，赚够差价，才能够在北京豪华地段置办豪宅呀。
【参考资料：《清史稿》《南亭笔记》《春冰室野乘》等】