内务府是清代特有的专门为皇室服务的机构，人员要比最忙的户部多十倍，达三千多人，可谓清朝最庞大的机关。它管的皇家事务无所不包，日膳、服饰、库贮、礼仪、工程、农庄、畜牧、警卫扈从、山泽采捕等，还有盐政、分收榷关、收受贡品。
下设“七司三院”，最重要的是广储司，专储皇室的金银珠宝、皮草、瓷器、绸缎、衣服、茶叶等特供品。总之凡是跟皇室沾边的事，全都由他们操办。而且只对皇帝一人负责，谁也无权干涉。
清朝的税收主要分两块，一块是户部主管的国库，一块是皇帝个人的内库。内库的钱一般由户部按年预算从国库拨发。由内务府全权管理，户部无权过问。起初，皇帝内库和国库分开独立管理是防止和杜绝皇室的铺张浪费，每年拨多少就多少，花多花少都有数。
后来内务府的钱越来越不够花，原因是服务的职能在不断地拓展，从吃喝拉撒、宫廷采购、皇家当铺到土木工程、婚丧嫁娶等等。钱不够用怎么办?内务府就开始参与盐税关税、卖官鬻爵，只要是挣钱的，都插上一手，而且合情合法。因为清廷明文规定，内务府拥这些权利。这就使内务府成了全京城无所不管、无所不办的最牛部门。
这样长此以往，贪污腐败滋生，而且愈演愈烈。据史书描述，内务府的一个内府堂郎中，一年就能贪污两百多万两，干上几年，就不下上千万两。乾隆帝从内务府得知十两能买一个鸡蛋，一次召见大臣汪文端，随便问他吃早饭的事，险些说穿帮把内务府装进去，赶忙解释说，他吃的那四个鸡蛋是残次品，不够上供的标准，才几文钱一个。乾隆点点头。算是混过了关。
道光帝极为简朴。当时京城时兴穿戴“出风”的皮袄，就是皮里以缎面，缎衬比皮里长出一段，露在外面，叫作“出风”，以显华贵。内务府给道光也做了一件，道光帝认为缎子比狐皮贵重，不应长于狐皮，“出风”只是装饰，无实际用处，于是命把四周添上皮子，以保缎面不受磨损。内务府领旨后，想趁机捞油，说需200两银子才能改。没想到道光帝嫌太贵，便命不用改了，内务府想捞钱就泡了汤。
道光穿的裤子两个膝头都打着补丁，俗称“打掌”。道光认为这样很好，便引起近臣们仿效。一次，大学士曹振镛跪奏时，露出膝头上的补丁，被道光看见。奏报完事后，道光就问:“你的裤子也打掌了?”曹振镛回答:“换新的太贵，打个掌挺好。”道光追问道:“打个掌花多少钱?”曹振镛哪知道多少钱，便胡编说:“约需三两。”道光说：“真便宜，内务府打一次，要五两银子。”在场文武官员暗笑，五两银子不知能做几条新的，但谁也不敢说实话。
同治大婚要买一对普通皮箱。市面价几十两，内务府报销为每对九千多两。清朝时的京城流行这样一句话，叫做“树小房新画不古，必定是个内务府。”意思就是树是小的，房子是新的，画是新的。一定是刚在内务府发财的暴发户。
这样的事例很多，足见内务府铺张浪费、贪污腐败、虚报冒领、制造假账几倍几十倍是一种常态。内务府一面以皇帝的名义向户部要钱，一面插手最挣钱行业，肆无忌惮的捞钱，中饱私囊。