公元266年，司马懿的孙子司马炎，在结束三国乱世之后，开国称帝，建立西晋。然而，天下黎民期盼已久的太平盛世，并没有到来。三国时期留下的一个严重“后遗症”，很快使得新生的西晋陷入泥潭。
三国时代，中原陷入长达半个多世纪的割据混战，北方的众多游牧部族，包括匈奴、鲜卑、羯人等，乘机崛起，建立起强大的骑兵军团，屡屡发兵南下，对西晋北疆构成强大威胁，与西晋展开了长达十余年的战争，并最终导致西晋灭亡。西晋皇室后裔被迫南渡，建立东晋。“闻鸡起舞”的典故就发生在这段波澜壮阔的历史时期。
《晋书》记载，晋朝的河北有两个年轻人，一个叫祖逖，一个叫刘琨。两人志同道合，习文练武，立志要报效国家干一番事业。祖逖与刘琨都曾在司州担任主簿，虽然职务卑微，却有一颗火热的爱国之心。
每天凌晨天还没亮，鸡叫头遍，两人就会早早起床，在庭院中舞剑习武，从此留下“闻鸡起舞”的典故，激励了无数人。“闻鸡起舞”的主角之一刘琨，就是本文的主人公。
刘琨出身官宦世家，自幼受过良好教育，本人又勤学苦练，成长为一个文武全才的青年才俊。他从司州主簿起家，一步步做到司隶校尉从事、太学博士、尚书郎。晋惠帝在位期间，“八王之乱”爆发，刘琨在这场战事中崭露头角，屡立战功，并亲自带兵保护晋惠帝重回洛阳，因功被封为广武侯，邑二千户。
光熙元年(306年)九月，刘琨奉命前往北方晋阳，担任并州刺史。当时并州已成北方游牧部族的实际控制区，境内虏骑纵横，百姓逃亡十不存一，人烟寥落，草莽荆榛。刘琨只带着一千多士兵，怀抱为国家收复失地、抗击外敌的雄心壮志，义无反顾地出发了。
刘琨抵达晋阳，发现这里“寇贼继横，道路断塞，府寺焚毁，僵尸蔽地，其有存者，饥羸无复人色，荆棘成林，豺狼满道”，几乎无复人间世界。刘琨从头收拾旧河山，“翦除荆棘，收葬枯骸，造府朝，建市狱”，招抚流亡百姓开垦荒地，招兵买马组建军队，整修城池，数年之内，晋阳城重新焕发生机，人烟扰攘，兵强马壮，恢复了北方重镇的风采。
刘琨以晋阳为基地，与匈奴人刘渊建立的汉赵在并州展开了激烈的拉锯战，数次击退刘渊进犯，成为西晋军民的精神偶像和一面旗帜。然而，刘琨功成名就之后，却志得意满，“素奢豪，嗜声色，虽暂自矫励，而辄复纵逸”，开始放纵自己纵情享乐，任用徐润等奸邪小人，这些小人狐假虎威为非作歹，使得刘琨的名声大为受损，他却毫不自知。
刘琨手下武将令狐盛，为人正直敢言，他多次直言不讳当众劝谏刘琨，刘琨恼羞成怒，一怒之下杀了令狐盛。此举成为刘琨人生的转折点。令狐盛之子令狐泥，对刘琨怀恨在心，带领本部人马叛逃，投降了匈奴人建立的汉赵，把晋阳的城防虚实、兵力分布和盘托出。汉赵国出动大军，以令狐泥为向导，一举攻破晋阳，杀害了刘琨的父母妻子，刘琨仅以身免，实力大为受损。
建兴四年(316年)，羯族建立的后赵出兵进攻并州，刘琨大败亏输，被迫逃离幽州，逃往幽州，投奔鲜卑首领段匹磾。他本想借助段匹磾的力量东山再起。谁知段匹磾忌惮他的威望和人气，对他心怀疑忌，以谋反之罪把他关入大牢，并在318年用绞索缢杀了他。一代人杰刘琨的人生，就这样令人惋惜地以悲剧收场。
刘琨在狱中时，回顾一生经历，这个刚强铁汉也在冷酷的命运面前低下了头。他留下一首诗，其中有两句：“岂意百炼钢，化为绕指柔”，表达了他空怀壮志，却在无情现实面前屡屡碰壁的酸楚无奈，令人心酸不已。明代学者王世贞也说：“余每览刘司空岂意百炼刚，化为绕指柔，未尝不掩卷酸鼻也”。
刘琨的人生悲剧的根源，一是生不逢时，选择效忠腐朽没落中的西晋王朝，注定了他的悲剧结局。二是他本人在功成名就之后，未能永葆初心，而是变得贪图享乐放纵自己，也埋下了失败的祸根。