明代的内阁权力是逐步变动的。最初只是顾问角色;后来才进入决策系统;到嘉隆时期决策权重增大;在张居正之后，回归到处理政务，决策参与的状态。
1.顾问时代
朱元璋废了丞相，庞大的政务就得他亲自处理。事必躬亲不是坏事，但那样的工作量每天做批示都做不过来，至于还想看件、分析、学习，就更难顾及了。
制度发展演化有其规律，这时候必须要有“头脑”加入。所以朱元璋用了几个文士"备顾问"，用来解决自己困惑，或者有时候参谋参谋。
这些人是五品官。到了朱棣时候也是，看《北征日记》就能就明显感受到他们的顾问角色。
2.进入决策机制
内阁最初就是帮皇帝出出主意，写写文稿。到了仁宣时期，已经加衔尚书侍郎，位列高官，且尽在御前，自然权力增大不少。
到英宗少主登基，整个朝政向公文政治转化，大学士的票拟权重要了。对人事、大的政务的参与度越来越大，阁部矛盾就自然激烈起来。
内阁与吏部都是强势部门，在高官的推荐，任免上冲突就会出现。到了武宗死后，杨廷和和吏部尚书就冲突比较大。
不过也不能太高估这时候内阁的权力，在天顺年间，吏部尚书依然权力很大，当时的一位吏部尚书经常骂人都没人敢顶。
3.决策担当
严嵩，徐阶，高拱，张居正。权力一个比一个大，决策范围一个比一个广。
严嵩主要负责的是行政事务。在军务上参与有限。诸如庚戌之变围城紧急，他去祭天去了。
徐阶当政，负责的政务略有扩大，比严嵩时期略强。当然这也与嘉靖皇帝身体状况每况日下有关。
高拱的时候，自己既是内阁首辅，又是吏部尚书。人事，行政大权全具备。对军国大政的一系列决策自然容易出台，和俺答议和，隆庆开关都可以做到。
张居正没当吏部尚书，但作为首辅，又是顾命大臣。在事实上决策权超过高拱，人事，行政，监察权都拥有，故而可以推进改革，达到“虽万里外，朝下而夕奉行”。
同时，权力越大，下场就越不好。毕竟违祖制是政敌最好的理由。他们四个的晚年一个比一个不好。
4.万历十五年以后
申时行担任首辅后，很清晰皇帝的诉求，很合理的摆正自己的位置。到了后来党争起来，首辅更是鸡肋。
崇祯登基后，乾纲独断，内阁就是负责处理皇帝文书。按照吴甡回忆，随着军务繁忙，内阁更像分工整理军务文件的部门。