南朝宋第四任皇帝宋文帝刘义隆有十九个儿子，嫔妃董美人所生的第十五子——鄱阳王刘修业有个曾孙刘某出家后，取法名慧昭。
慧昭生于南朝梁武帝普通七年(公元526年)，唐文宗大和元年(827年)失踪，历经梁、陈、隋、唐四朝。
《大宋高僧传》记载：“释慧昭，未详何许人。其为僧也，性僻而高，恒修禅定，貌颇衰羸，好言人之休戚，而皆必中……”
唐朝时期，武陵县(今属湖南常德)开元寺有个慧昭法师，不知道来自于何方，他性格孤僻高傲，常年在寺中修行，容貌看上去清癯羸弱的样子，善于预测别人的吉凶福祸，每一次都所言必中。
慧昭法师“闭关自处”的时候，左右并无侍童陪伴，每天自己去外面化缘乞食。
附近的居民有个八十多岁的老人说：“慧昭法师居住在寺中六十多年了，他的容貌和六十多年前一样，没有任何改变，谁也不知道他究竟有多少岁。”
唐宪宗元和年间(806年—820年)，有个叫陈广的人，到武陵做官，有一天去寺院拜访诸僧。
慧昭看到陈广“且悲且喜”，说：“陈先生为何这么晚才来?”
陈广有些惊讶说：“我未曾和大师交往过，为何责怪我来晚了?”
慧昭说：“说来话长，且听老衲一一道来。”
慧昭就从自我介绍开始讲起，自称俗姓刘氏，是宋文帝玄孙，曾祖是刘修业，祖父叫刘士弘。
生于梁普通七年夏五月，三十岁时曾在陈朝为官，因官职很小而不为人知。
慧昭和沈彦文是诗酒之交，长沙王陈叔坚、始兴王陈叔陵都喜欢蓄养宾客，慧昭就和沈彦文投靠了陈叔坚。
后来陈叔陵因罪被杀，慧昭非常恐惧，于是就藏匿在丛林里。
慧昭躲在林中，捡拾橡栗充饥，渴了就喝山涧水，常年穿着很短的粗布衣裳，期待着所忧虑的事情早点有个结果。
十五年后，慧昭回到建业(江苏南京)，得知陈朝已经被隋朝灭掉了。
慧昭寻找到被流放的长沙王陈叔坚，陈叔坚早已丧失斗志，正在和沈妃借酒浇愁，数年后，陈叔坚去世了。
慧昭剃度出家，在会稽山佛寺隐居二十年，当时已经一百岁了。
慧昭看上去弱不禁风，但“筋力不衰”，每天还能行走一百里。
唐朝武德年间，慧昭在洛阳、江左、蜀地、五岭一带游历。
到了唐宪宗元和十年(815年)，慧昭已经二百九十岁了，虽历经近三百年的“烈寒酷热”，却一直没生过病。
贞元末年，慧昭做了一个梦，梦见长沙王陈叔坚对他说：“十年后，我的六世孙陈广要到武陵做官，希望大师能照顾他一下。”
十一年后，陈广来到寺院，距离长沙王陈叔坚的说法迟到了一年，因此，慧昭和陈广见面，责怪他来晚了。
慧昭说陈广和其祖先长沙王陈叔坚长得非常相似，于是忍不住哭了起来。
陈广再次跪拜，称愿意做弟子侍奉慧昭，慧昭说：“你先回去，明日再来。”
陈广只好退下，第二天来到慧昭的房舍，发现大师早已离开了。
大和元年(827年)，陈广任职巴州掾，曾在山路上再次遇到慧昭，陈广惊喜再拜说：“我愿意弃官，跟随大师云游四方。”
慧昭当时答应了他，两人当晚居住在旅馆，第二天天亮的时候，陈广发现，慧昭再一次神秘失踪。
陈广怅然若失，神情沮丧，从此再也没有见到过慧昭。
慧昭之所以躲避陈广，也许就为了梦中对长沙王陈叔坚的承诺，长沙王陈叔坚所谓的照顾，不一定是让后世长生不老，传宗接代，保护家族才是他的愿望。
慧昭选择远离陈广，才是对陈广最好的照顾，因为超然物外，是需要舍弃很多的，陈广不可能违背先祖的遗愿去“舍”，又怎会“得”到想追求的境界呢?