明朝洪武年间，祖籍广东潮州的陈祖义因犯法而举家迁居南洋，后纠集亡命之徒，盘踞马六甲十余载，以劫掠海船为生，势力强大的时候，其麾下海盗达到万余人，战船近百艘。
《瀛涯胜览》记载：明太祖曾下诏，悬赏白银五十万两抓捕陈祖义，却未能如愿。
因陈祖义海盗团伙日益猖獗，明太祖诏命封锁沿海港口，采取海禁政策。
陈祖义的活动范围很广，包括日本沿海、中国台湾海峡、中国南海、印度洋等，劫掠船只超过上万艘，曾攻陷沿海城镇五十多处，以至于南洋一些国家向陈祖义进献贡品。
陈祖义后来占据了三佛齐渤林邦国(今属印度尼西亚)，在国王麻那者巫里手下做大将，渤林国王死后，陈祖义在众海盗的拥立下自立为王。
陈祖义也曾向大明帝国朝贡，但每次都是一只空船出发，沿途抢到什么东西就做为贡品，回国的时候依然如此抢掠。
《瀛涯胜览》记载：陈祖义“甚是豪横，凡有经过客人船只，辙便劫夺财物。”
令永乐帝异常恼火的是，陈祖义对明朝使臣的船只也照抢不误。
永乐皇帝比他爹更狠，拿出年财政收入的十分之七——七千五百万两白银，就为了要陈祖义一颗人头，这货因此成了史上悬赏金额最高的通缉犯。
永乐三年(1405年)六月，宦官郑和率船队开始首次下西洋。
永乐五年(1407年)返回大明，途中，郑和曾派人招降陈祖义。
陈祖义觉得郑和的船队一定有诸多宝物，于是假意接受诏安，打算抢劫船队。
陈祖义的部众在数量上远不及郑和船队的护卫，但是他煽动部众说：“郑和的船队护卫虽然很多，但大多数都是兼职的船工，以前多为骑兵、步兵，不善于海战，而且对地形不熟悉。”
陈祖义本人根本没把郑和放在眼里，认为一个太监，不过是在陆地上打过几回胜仗，海战未必能赢。
陈祖义想不到的是，郑和对他早有提防，船队经过占城，沿途听到很多人抱怨陈祖义，旧港有个叫施进卿的小酋长，向郑和告密，说陈祖义诈降，打算偷袭船队。
郑和立即命属下官员早做准备，防御海盗的偷袭。
不久，陈祖义率部众来袭，郑和指挥将士，主动攻击陈祖义，一举斩杀海盗五千余人，火烧海盗战船十艘，缴获七艘，生擒陈祖义等三名匪首。
永乐五年(1407年)九月，郑和将陈祖义押至京师，永乐帝召集诸国使节围观，将陈祖义等匪首斩首示众。施进卿因举报有功受到奖赏，同时被朝廷任命为封旧港宣慰史。
陈祖义海盗团伙的覆灭，大快人心，“海道由是而清宁，番人赖之以安业”，郑和因此声名远扬，赢得了沿海诸国民众的赞誉。