五代十国，是对我国唐宋之间历史的一个约定俗成的称谓。
在五代之中，最后一个王朝是郭威和柴荣的，灭于公元960年;在十国之中，最后灭亡的政权是北汉，灭于公元979年。
也就是说，北汉是五代十国之中最后一个灭亡的政权，为了灭掉北汉，郭威、柴荣、赵匡胤、赵光义四代英主都曾率大军伐之，但北汉依然坚持了近三十年，北汉为何如此强大?
01北汉来自何方?
我们知道，“五代”指的是梁唐晋汉周，但后汉与后周之间的改朝换代与此前不同。后周郭威虽然造反成功取得了帝位，但后汉高祖刘知远的弟弟、河东节度使刘崇却割据河东十二州称帝，依然使用国号“汉”，为了与后汉相区别，史称其为北汉。
但事实上，北汉与后汉本为一体。
后汉的建立者是沙陀人刘知远，刘知远早年便在李克用的养子李嗣源(即后唐明宗)手下当兵，而后晋的建立者石敬则为李嗣源的部将。
在五代十国的乱世之中，刘知远曾两次冒死救石敬危难之中，深得石敬瑭的信任。后来，刘知远追随石敬瑭取代后唐建立后晋，并任河东节度使。
所以，从李克用开始，经李存勖、李嗣源，至石敬瑭、刘知远，本是一体，均属于唐朝末年发展起来的沙陀军事集团，其在唐亡之后先后建立了后唐、后晋、后汉、北汉四个政权。
李克用，起家的地方便在河东，也就是现在的山西，其最重要的官职便是河东节度使。
也就是说，北汉的所在地——河东，正是沙陀军事集团的大本营，灭北汉就是要攻灭整个沙陀军事集团。
02河东、河南、河北之间的逐鹿，才是五代十国的关键
唐朝灭亡之后，天下最有力的争夺者便是河南的朱温和河东的李克用，此外还有辽东的耶律阿保机。
以民族而言，李克用是沙陀人，耶律阿保机是契丹人，朱温是汉人，而这三股力量正是决定我国在唐亡之后的历史发展的关键。
公元905年，云州城外，李克用与耶律阿保机在此会盟。这次双雄会的计划是先对付割据河北的燕王刘仁恭，然后朱温。李克用是这么说的：
唐室为贼所篡，吾欲今冬大举，弟可以精骑二万，同收汴、洛。
不过，之后耶律阿保机对于中原的争霸战一直处于观望态度，直到石敬瑭割让燕云十六州后，契丹人才真正参与到了这场争斗之中。
于是，五代十国后期，后周占据以河南为中心的中原，刘崇占据河东，辽国占据河北的燕云地区，这三大势力的争夺才是结束乱世的关键。
对于这一点，为后周世宗柴荣上《平边策》的王朴曾这样说道：
既得江北，则用彼之民，扬我之兵，江之南亦不难平之也。如此则用力少而收功多。得吴则桂、广皆为内臣，岷、蜀可飞书而召之。若其不至，则四面并进，席卷而蜀平矣。吴、蜀平，幽州亦望风而至。惟并州为必死之寇，不可以恩信诱，必须以强兵攻之。
在后周的视角中，并州，也就是河东，是必死之寇，无法以恩信引诱，只能用强兵攻打。
03北汉的背后是辽国
五代十国时期，北汉所在的沙陀军事集团战斗力确实强大，但北汉能够一直苟延残喘，一个重要的原因便是其背后有契丹人的支持。
公元951年，北汉建立的第一年，刘崇便遣使契丹，自称“侄皇帝致书于叔天授皇帝”，请求册立。之后，辽国便正式册立刘崇为大汉皇帝。
至此，北汉与辽国的同盟地位得以建立。于是，无论是后周也好，还是北宋也罢，只要他们攻打北汉，辽国必然出兵。
这倒并非只是因为契丹人守信用，而是因为辽国懂得唇亡齿寒的道理，后周~北宋攻下北汉之后必然是收复燕云，而这不是辽国所想看到的。
04后周世宗柴荣被推崇的真正原因
许多人将周世宗柴荣与周武帝宇文邕相提并论，以此来表达一种美好的愿景——若非柴荣早死，定可收复燕云重新大唐盛世!
柴荣，是五代十国第一英主，这毫无疑问。但柴荣被后世推崇，却并非只因为他武功赫赫，可以远超赵氏兄弟，而是为五代乱世的结束铺平了道路。
三战败三强敌公元954年，高平之战，是柴荣即位之初的立国之战。此战，柴荣率禁军亲冒箭矢，而大将赵匡胤振臂高呼：
主危如此，吾属何得不致死!国家安危，在此一举!
这一战，击败了北汉，巩固了柴荣的地位，赵匡胤也脱颖而出。此战后，北汉“力已竭，气已丧，不足以为边患”。
公元955年，柴荣派大军西征后蜀，攻取秦、凤、成、阶四州。
公元955-958年，柴荣三次亲征南唐，夺取淮南十四州六十县，与南唐划江为界，逼南唐去帝号，称“国主”。
三战败三强敌，事实上已经把中原当时最强大的北汉、后蜀、南唐打残，国已安，可以安心北伐了。
励精图治柴荣并非李存勖那样的穷兵黩武之人，他有“三十年之志”——十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平!
柴荣明白，要结束乱世，便要结束沙陀人主导的“兵强马壮可为天子”的局面，这一点并非只靠打仗便能解决的。
在柴荣在位的五年时间内，他澄清吏治，整顿禁军，初步革除了唐末以来的军阀割据;他疏通运河，留心农事，恢复生产，使后周呈现出一幅大一统王朝的开国气象;他限制佛教，大量还俗的僧侣为恢复生产提供了条件;他重视教育，大兴科举，这一政策也被后来的宋朝所延续。
总之，柴荣时期的后周已经与此前的四朝有了明显的不同，不是仅以打仗为能事，换句话说，就是王朝开始走上了正轨。
柴荣遗恨柴荣的遗恨恐怕并非只是没有收回燕云十六州，而是他的三十年之志才实行了五年。
公元959年，柴荣最后一次亲征辽国，仅用了四十二天，便一举收回三州三关十七县，无奈天不假年，壮志难酬，柴荣病死在了北伐的路上。
05总结
北汉的强大，因为他代表的是从李克用开始的沙陀军事集团，因为他的背后还有一个强大的辽国。在五代十国的角逐之中，后周和北宋要想统一天下，需要同时击败沙陀人和契丹人。柴荣打残了北汉，赵光义最终灭亡了北汉，但赵光义却始终对契丹人无可奈何。
柴荣，其实更像杨坚，杨坚出身鲜卑人的关陇集团，但最终却从鲜卑人中重建了汉家王朝。柴荣同样如此，他和郭威均出自李克用的沙陀军事集团，但最终却通过灭后汉、败北汉，打残了这一五代十国时期最强大的军事集团，为北宋统一整个中原地区奠定了基础。
后周、北宋出自沙陀，而非沙陀。只不过，赵氏兄弟，或者说赵光义能力有限，无法成为第二个唐太宗，而柴荣的偶像便是李世民，这一点为我们提供了无限的想象空间。