刘备三让徐州，是《三国演义》中的戏码，历史上刘备虽然没有三次推辞，却有一次明确的推辞，《三国志》用的是“先主未敢当”。
翻译过来就是刘备不敢当徐州之主。这个“不敢”可以看成刘备的谦词，也可以认为刘备考虑全面，他是真的不敢。我认为刘备的心思是二者皆有之。
若想明白刘备当时的处境，我们得回到当时的环境中。当是时，董卓被吕布王允所杀，讨伐逆臣的诸英雄们彼此开战，争抢地盘。最大的两股势力是河北袁绍、淮南袁术。
诸侯彼此攻伐，但大家也围绕二袁互相结盟。袁绍阵营主要有曹操、刘表、刘虞等。袁术阵营主要有公孙瓒、陶谦、孙坚(算是下属，尚未独立)等。这时的刘备名义上归属公孙瓒。
袁绍阵营强大，打得袁术等人节节败退。占据兖州的曹操早想着拿下自己的大后方徐州，恰好陶谦给了曹操借口——曹嵩被陶谦部下杀害(世说新语里说是陶谦动的手)。
陶谦这个人政治能力是有的，治理徐州还不错，但是没有识人之明。《三国志·陶谦传》：“谦背道任情：广陵太守琅邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏;曹宏等，谗慝小人也，谦亲任之”。
这是说陶谦“亲小人，远贤臣”。陶谦被曹操打得大败，“攻拔十余城，至彭城大战。谦兵败走，死者万数，泗水为之不流”。在曹操东征徐州前，陶谦便向在青州的田楷求援。
田楷是公孙瓒属下，刘备投了公孙瓒后便一直跟着田楷。田楷带着刘备一起救援徐州。这时候的刘备真的一穷二白，士兵也就1000来人。若说刘备击退曹操不现实，但耐不住老刘人品好啊。
曹操第一次打徐州，因粮食短缺，无功而返。第二次征徐州，后方空虚，被陈宫张邈联合吕布偷袭，老巢差点被端掉，于是曹操退兵讳兖州打吕布去了。
仗打完了，田楷得回青州啊。但陶谦早就看中了刘备，拿出4000丹阳兵来拉拢刘备。丹阳兵是汉末的强势兵种，指从丹阳募集来的兵员。汉末群雄中有不少人从丹阳募兵，曹操的第一批军队也是丹阳兵。
刘备只是公孙瓒名义上的下属，他有极大的自主权。当初讨伐黄巾军，刘备倾家荡产也不过凑了500杂兵，4000丹阳兵是刘备完全拒绝不了的诱惑。于是刘备留在了徐州。
曹操退兵后不久，陶谦或许是年纪大了，或许被曹操吓得，也许两者都有，反正是病重不起，没多久便去世了。陶谦之后谁来管理徐州成了一大问题。
接下来才是最好玩的地方。《三国演义》中，陶谦主动找上刘备，想让刘备继任徐州牧。但我们看看《三国志·先主传》原文：谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主。
《三国志·糜竺传》是“谦卒，竺奉谦遗命，迎先主于小沛”。让刘备继任徐州牧究竟是陶谦的想法，还是糜竺私心作祟，假传“圣旨”?
陶谦治下的徐州主要有两大势力：糜竺、陈登等本土世家豪族组成的文官和陶谦的同乡许耽、曹豹等组成的武将。刘备若要接手徐州，必须同这两大势力打好关系。而糜竺的请托分量不够。
因此刘备拒绝了糜竺的邀请。陈登的陈氏在徐州才是大族，更能代表徐州世家豪门。因此当陈登伸出橄榄枝的时候，刘备心动了。但他还有一个急需解决的问题——袁术。
袁术虽然近来败绩不少，但收拾刘备还是没问题的。刘备试探问陈登：袁术出身好，兵多将广，你们让他来管徐州不好?潜台词是：我刘备这小身板怎么对付袁术?
陈登回答："公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功於竹帛。
其实其他都是虚的，只有“步骑十万”才是根本，当然说是十万，不过是陈登吹牛皮。这是徐州世家豪门对刘备的许诺：你干吧，我们出兵出粮。
这也是世家豪门一贯手法：前台扶持个代理人，将风险丢给代理人，自己在背后捞好处。当然也有袁氏兄弟这样走上前台的世家。
陈登还给刘备解决另一个大问题——加入袁绍阵营。刘备拿下徐州，同袁术再没转圜的余地，转变阵营是必然的事情，而陈登将这事办得妥妥的。刘备当徐州牧得到袁绍的支持。
只有得到陈氏等世家以及袁绍的支持，刘备才敢借下徐州牧，成为一方大佬。但刘备这个大佬同曹操、袁绍差远了，甚至还比不上吕布，因为他手中的东西全是别人给的。
另外刘备没有取得徐州军事——陶谦乡党的丹阳兵支持，他在徐州的根基极为薄弱。都说刘备引吕布进徐州是引狼入室，其实刘备根本没什么选择，他需要吕布来钳制曹豹等人。
世家的兵属于世家，丹阳兵属于曹豹等人，刘备也是勉强支撑。张飞杀掉曹豹，这是刘备同曹豹等丹阳系将领矛盾彻底爆发，但最后却便宜了吕布。
刘备一开始不敢接下徐州，拿下徐州后又被吕布夺走，根源还是刘备根基薄弱。若刘备有曹操一般的家世，守住徐州的问题不大。