在五代之中，窃以为最有希望实现统一大业的，唯后唐与后周。然而，后唐的实力经过李存勖三年的统治，是被活生生作没的，而后周则是为另一个王朝作了无私的奉献。
后周的灭亡相对和平，只是引起几场零星的叛乱，灭亡前也并未存在衰落与乱象，毕竟距一代英主周世宗的驾崩，还不到一年。
虽然，对于中国历史而言，统一终究是完成了，但对于后周王朝来说，它终究是灭亡了。那么，碾压南唐，硬刚契丹的世宗柴荣，为何没能设法稳住儿子的皇位，致使尸骨未寒，就江山易主?
第一个原因，自然是天意。柴荣没能有预期的六十年寿命，而是在三十九岁英年早逝。而本文着重讨论的，是除此之外的其他原因。
一、人丁不旺的皇室
后周皇室存在一个先天的不良因素，就是皇室人丁稀少，皇位继承存在问题。毕竟，后周皇室在成为皇室之前，经历过一场灭顶之灾。
后周太祖郭威，之前是后汉的禁军将领，官至枢密使、天雄军节度使。但是，高位带给了他一场灾难。后汉高祖刘知远死后，隐帝刘承祐即位。刘承祐年少，难以驾驭朝廷里的功臣勋贵，于是，他以大开杀戒来应对。
乾祐三年(950年)，郭威感受到了皇帝对其性命的威胁，因此伪造了刘承祐诏书，宣称后汉朝廷将会清洗所有将领。将领们本就对偏听偏信、残忍好杀的皇帝不满，于是公推郭威为主。
郭威在得到支持后，打出“清君侧”的旗号。不久，后汉朝廷就土崩瓦解，刘承祐死于逃亡途中。但刘承祐在郭威反叛的消息传来后，命令李业处死了郭威留在汴京的全部家人，老幼无一幸免，郭威内侄柴荣的几个儿子也在被戮之列。
这次灾难直接导致了三个结果，一是郭威无子，最终由内侄柴荣继位。二是柴荣失去了年纪较长的儿子，致使柴荣死时只能传位给年仅八岁的柴宗训，造成主少国疑的不利局面。
第三，则是柴荣在合法性上受到威胁。郭威无子，妻子柴氏之侄柴荣遂成为了继承人。但郭威还有另两位近亲，是他的女婿张永德、外甥李重进。若非郭威本人选择了柴荣，将他收作义子，张永德、李重进二人与柴荣具有大体相当的即位合法性。
柴荣即位后，本就缺乏可依靠的皇亲国戚，而与之关系最近的张永德、李重进也不可信任。柴荣驾崩前，李重进被打发到地方担任义成军节度使;凭着“点检作天子”这一句谶语，张永德的殿前都点检一职被免，赵匡胤取而代之，坐上了这个关键的位置。
二、周世宗的失误
但不论如何，后周的局势相对是稳定的，假如柴荣安排妥当，后周不至于在他死后半年就宣告结束。
柴荣在即位之初，对军队作出了一番改革。在954年与北汉的高平之战后，后周禁军的旧有问题完全暴露，于是柴荣处死了临阵脱逃又嚣张跋扈的何徽临、樊爱能等人，重用能力较强的赵匡胤等底层军官。至于禁军，柴荣将之分为殿前司与侍卫司两大系统。
在后周时期，中央禁军成为了控制政权的关键。经过从后唐到后周几代皇帝的强化，禁军的实力已基本碾压地方藩镇。而朝中的文臣，由于五代总体尚武，地位不高。又因为五代更迭频繁，文臣群体并不会对皇帝过于忠心，其代表即是长乐老冯道。
用后周灭亡时的情景印证：赵匡胤率兵从陈桥驿回汴梁时，除了韩通曾试图组织反抗，被王彦升灭门，其余大臣无人提出异议。宰相王溥、范质束手无策，只是请求赵匡胤善待柴氏便作罢。地方藩镇之中，只有昭义节度使李筠、淮南节度使李重进曾反叛，旋即被平定。
因此，柴荣临终时对朝中政治布局的失误之处，就在于朝廷中央军事力量的失衡。
首先，柴荣在临终前急于进行人事变动。如前所述，高平之战后禁军被分为殿前、侍卫二司，张永德、赵匡胤掌管殿前司，李重进、韩通掌管侍卫司。其中，张永德、李重进与赵匡胤三人地位较高，前二人是皇亲国戚、位高权重，后者属于新晋将领，三人相互牵制。
但在收复燕云十六州之时，柴荣突然病倒，无奈班师。途中有人掘得木牌，上有“点检作天子”五字，遂使柴荣对殿前都点检张永德起了疑心，将他调离。张永德调任地方当节度使去了，李重进又无人制约，于是柴荣保留其职，但也将他打发到藩镇。
旧有的三方制约体系打破了，柴荣仓促之间构建了一个新三角：新任殿前都点检赵匡胤、侍卫亲军马步军副都指挥使韩通，以及王溥、范质为首的文官群体。
但是，新三角并不稳固。后周尚未完全建立文官政治，文臣难以制约武将。因此，柴荣死后，赵匡胤实则占绝对优势。他谎称契丹来犯，率兵北上又突然回返，文官毫无抵抗之力，只有韩通试图反抗结果被杀。
其次，柴荣忽略了培植自己的亲信。前面说到，他曾改革禁军，但其举措主要集中在打击元老宿将，并没有注重拉近与将领的关系。并且，柴荣是一代有为之君，但性格也急躁严苛，难以与人保持亲密关系。
另外，柴荣没有把提拔新人的大权完全掌握在手。他确实提拔了新人，但直正可称心腹级别的并不多，赵匡胤就是他为数不多的亲信。出于对赵匡胤的信任，柴荣令他全权负责挑选精兵强将组建殿前司，由是，殿前司的新晋将领几乎都是赵匡胤的亲信。
最后，柴荣低估了赵匡胤的能力。柴荣之所以在临终前以赵匡胤替代张永德，就是由于赵匡胤出身较低，是新提拔的武将，似乎不至于具有庞大的私人势力。但柴荣小看了赵匡胤的人脉。赵匡胤的亲信早已遍布后周禁军的殿前、侍卫二司，所谓制约对他已不起作用。
三、结语
后周的灭亡，归根结底还是因为缺乏完善的文官政治。周世宗柴荣处于“兵强马壮者为天子”的武人政治与“皇帝与士大夫共治”的文官政治的过渡期。天若假年，柴荣或许可以提前结束分裂，建立一个大一统王朝。但柴荣英年早逝，留下孤儿寡母，不论如何，也很难挽救危机中的后周王朝。