刘几本是文官，进士及第，曾被范仲淹看中，召至手下。但他天生豪放，慷慨爽直，颇有将帅之才。他任保州知府期间，一天晚上，大宴宾客，喝酒至夜半时分，忽然有警卫报告，说军队中有士卒兵变谋反。在这万分紧急之时，刘几却神态自若，一边纵情豪饮，一边与众宾客做“戴花”之戏(宋人无论皇帝对新科进士的赐宴，抑或同僚、好友聚饮，均有“戴花”之好)，让每一位宾客都在帽子上插上花，猜拳行令的声音一浪高过一浪，毫无戒备的样子。暗地里，他则悄悄安排人分头抓捕。不久，闹事者被悉数捕获，刘几依然不动声色，继续与客人痛饮，直至通宵达旦。第二天，当参加晚宴的宾客听说曾有兵变时，都不禁大惊失色，暗暗赞叹刘几的沉着与机敏，个个对他佩服得五体投地，并亲热地送他一个“戴花刘使”的雅号。
有一年，广西壮族首领侬智高率军骚扰岭南，刘几向宋仁宗请求效力。在战斗中，他与狄青并肩作战，巧妙克敌，宋仁宗提拔他为皇城使、泾州知州。不过，年纪轻轻的刘几心思不在做官上头，他希望像陶渊明一样，“登东皋以舒啸，临清流而赋诗”，过自由自在无拘无束的生活。因此，打了胜仗之后，他就在朝见皇帝时，以母亲年老多病、需要照顾为由，辞谢新的委任，希望皇帝同意他回乡奉养母亲。然而，宋仁宗正在用人之际，哪里会答应他提前离岗，对他说：“泾州是内地，把母亲接到身边照顾，没有比这里更方便的了。”又当场赏给他母亲一些帽子、披肩之类的服饰。无奈，领导不同意，刘几只好硬着头皮接着干，一直干到了宋神宗主政的时候。但是，梁园虽好，不是久恋之家，在刘几的再三请求下，熙宁六年(1073年)，宋神宗终于同意他提前退休。
刘几是性情中人，好乐、好酒亦好色，虽说退休了，但年纪不大，精力十足，他那久困官场、压抑烦闷的心情终于得以舒展。据说，刘几的曾祖刘岳终身不听丝竹之声，即使朝会之时安排演奏，他也请辞不听。而刘几恰恰相反，是个音乐迷、音乐通，不仅爱好音乐，而且能填词谱曲，名极一时。他与乐工花日新兴趣相投，惺惺相惜，退休之后，不仅经常一起玩音乐，而且经常一起“泡妞”。如果两人相约出去，花日新就会在刘几家门外吹笛，笛声一响，刘公立现，交游狎妓，乐不知返。刘几的弟弟刘卫卿看到他老大不小了，还与那些三教九流的人整日厮混，太不像话，每每规劝兄长浪子回头，但刘几总是左耳进，右耳出，权当耳边风。万般无奈之下，弟弟想了一个办法来捉弄哥哥，以警醒这个不听劝告的兄长。一天，弟弟来到哥哥家门外，叫门人不要通报，安排乐手在门外吹笛子。反复吹了多次，奇了怪了，刘几就是充耳不闻，岿然不动。刘卫卿只好自己跑进去，告诉兄长说花日新在外面吹笛子，刘几头也不抬地说，那不是他。不大一会儿，花日新到了门外，横笛一吹，刘几粲然一笑，说这才是花工来了，拔腿就往外走。
汴梁名妓郜懿以美貌著称，被那些才子们评选为花榜中的“状元红”，红透半边天。一个牡丹盛开的暮春时节，刘几峨冠博带，与花日新结伴去了“状元红”家，他们弹丝竹、品美酒、赋新词，陶陶然，飘飘然，一刻值千金，只恨白日短暂。郜懿那娇姿嫩质之品，倾城倾国之貌，着实让风流老翁刘几赞叹不已，从此，我们的“戴花刘使”恐怕是日日魂牵梦萦，夜夜思念断肠，情溺“状元红”娇娘而不能自拔了吧，呜呼!酒酣耳热之际，刘几自己作词作曲，谱写了一首《花发状元红慢》，赠给郜懿，留作纪念。
挣脱了体制的藩篱，身心自由，这时刘几才感觉到天地之宽，世界之大，真是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。虽然他离开朝廷很久了，但他的音乐才能却经常让同僚们想念。元丰三年(1080年)，宋神宗举行大型祭祀活动，需要一个精通音乐的人负责雅乐，大臣们推荐了刘几。回到京城，刘几劳逸结合，白天穿着朝服在宫中管配器、当导演，晚上便穿着便服游走于烟花巷，浪荡于“红灯区”，今天拜会“状元”，明天走访“榜眼”，率以为常，宋神宗也不闻不问，听之任之。
但不要以为刘几仅仅靠偷几根夜草、摘几枝野花就能满足自己的风流之好。人家既然舍得高官厚禄和四时八节那些远远超过工资水平的“灰色收入”，就必然有更令人兴奋的事情吸引着他。刘几辞官20余载，结庐嵩山玉华峰下，自号“玉华庵主”，娶了两个美妾，一曰芳草，一曰萱草，“二草”皆聪明灵秀，能歌善舞。刘几经常与“二草”骑牛出行，他吹铁笛，“二草”吹竹笛，美人的玉指在竹笛上滑动，美妙的乐曲在山谷间回响，夫唱妇随，情深意笃，此情，此境，真如同水墨画一般优美。老夫少妻尽管年龄相殊，然则性情相近，琴瑟和谐。他们出行从无目的地，牛行即行，牛止即止，停下之后，便把随身携带的美酒瓜果摆上，开怀畅饮，尽醉而归，嵩山附近的老百姓都误以为神仙下凡。
刘几的洒脱，很让那些还在官场里勾心斗角、你死我活的同僚们眼红。不过，官场呆久了，棱角早就磨平了，有刘几那份情怀的，就没他那么大胆;有他那么大胆的，就没他那份洒脱。你看，刘几即使老夫聊发少年狂，他也狂得那么情意缠绵，狂得那么诗情画意，狂得那么自然洒脱。所以，他们对刘几也仅止于眼红而已，无人真正敢拿自己的前途和丰厚的物质享受来效法。他们总是以身在官场、身不由己来开脱自己，以前呼后拥、春风得意来平衡自己，甚至到了退休年纪还千方百计要求发挥“余热”，恋恋不舍屁股下的那把“椅子”。追名逐利成了生活常态，谁又能像“戴花刘使”一样，做到急流勇退、高潮抽身呢?