古代服役制度一直是古代制度史方面的热门话题，尤其是西汉以降的研究，成果更是丰硕。谈到服役制度，其实就不得不谈西汉，就本质上来讲，服役是政府对百姓的一种剥削形式，根据汉代法律规定，一般百姓从二十三岁开始服役，一直延续到五十六岁。一旦你的年龄达到服役的标准，官方会把你的名字录入有一本专门的册子，政府就凭这本册子来征发徭役。
西汉的服役制度，实际上由两大体系组成，即力役和兵役。按照惯例，力役就可以满足政府对徭役的需求，但因为西汉是农业社会，很大部分服力役的人仍然从事农业生产，所以不能长期服役，因此政府制定了“更赋”制度，其目的就是为了保证不夺农时。根据汉朝的规定，“更赋”制度的应役方式，除了可以亲自前往服役，也可以出代役钱。雇人代替自己前去服役。
从表面上来看，这的确是解决了部分难以亲自前去服役的人的难题，但是对普通百姓而言，服役仍然是一笔巨大的开支。如果雇人代役，必须出三百钱或者以上的价格，看似比较公平，但是由于西汉时经常出现钱贵粮贱的现象，仅出卖粮食很难换回可观的收入，所以，雇人代役从某种意义上加重了自耕农的负担，使其破产的风险大大增加了。