司马昭是司马懿的二儿子,他是晋景帝的司马师的弟弟，晋武帝司马炎的父亲，曹魏末期手握大权的臣子，也为西晋王朝的建立立下了大功劳。成年后他就跟随父亲南征北战，不断积累作战指挥经验，立下很多战功。在正始元年(240年)，，他被任命为洛阳典农中郎将，他严于律己，为百姓着想，免除苛捐杂税，受到百姓的喜爱和支持。
到了正始五年(244年)，他跟随大将军曹爽伐蜀，被任命为夏侯玄的副将，面对复杂作战局势，他冷静思考，准确判断，在被偷袭的情况下没有盲目反击，结合自身所处环境做出按兵不动的判断，没有掉进王林的陷阱，他还积极进言，帮助夏侯玄和曹爽作出了合理的决策，使得魏军顺利撤退。后来新帝即位的第二年，他的哥哥司马师成为大将军，大权在握。
司马昭跟随兄长不断晋升，到了甘露元年(256年)六月，他获封大都督，其封地面积又加大。后来他又机智决策平定了诸葛诞的反叛，声望大增。在甘露三年(258年)五月，魏帝曹髦曾打算下诏封司马昭为晋公，为他设置晋国，在他推辞拒绝后加九锡，直到甘露五年，魏帝对自身权力流失感到深深的忧虑，，在各种压力下欲除去司马昭，将其罢黜，然而计划被王业等人泄露，魏帝孤注一掷闯入相府，被太子舍人成济刺杀。
司马昭担心被天下人及后世指责，处死了成济，还向太后解释自己是担心太后安危，才动兵，成济的刺杀是其私人行为，努力撇清自己与成济的关联。其后他又立燕王曹宇之子常道曹璜为天子。