元朝末年暴虐的统治引发了人民的强烈不满，进而掀起了轰轰烈烈的农民起义，时代造英雄，出身卑微的朱元璋在起义大军中顺势而出，瓦解了元朝的统治建立了新的王朝。王朝新建，首要之事就是革除旧朝旧制，改定国号。大家众所周知的是朱元璋创建的国号为 “大明”，却不知在明朝初建之时曾拟建过以“大中”为国号。那么朱元璋为何改国号为大明呢?其中深意令人深究。
朱元璋最初拟建“大中”国号实际上是与他在领导农民起义时曾铸行的钱币“大中通宝”有直接关系。朱元璋因其屡夺战功从而受到郭子兴的赏识，至公元1356年朱元璋自封吴国公，并用十余年的时间来巩固他的政权。公元1361年，朱元璋正式铸大中通宝钱，并将其命为“大中”，寓意“驱逐胡虏恢复中华”，在此后朱元璋统一天下的战略路线中也承袭了这一口号。
由此可以看出“大中”是朱元璋为巩固政权而提出的，因而在朱元璋平定天下建立政权后最初拟建国号时将“大中”纳入考虑的范围之内，据史料中记载：“明太祖初定天下，建国号，意在大中，既而祈天，乃得大明，故当时钱文中有大中通宝。”
但最终朱元璋还是将国号确定为“大明”，这又是为何呢?事实上，学术界对于这一问题还存在诸多分歧，其中有大家最为熟知的有明教论，受金庸先生《倚天屠龙记》小说相关内容的影响，很多很多读者会自然认为朱元璋与明教关系甚密，甚至还是明教一个重要的领袖。就认为朱元璋曾参加过明教，后定国号为大明也是受到明教的影响。
另一种说法则认为朱元璋之所以以“大明”为国号则是与佛教有着莫大的关系。朱元璋年少时曾出家为僧，佛教对他影响颇深是可以令人信服的，而在其登上皇帝宝座之后，出于政治则需要对佛教加以利用，因此可以说佛教贯穿于他的生活及政治生涯之中。正如有学者言：“明王及“明王出世”概念在中国传统文化中早已存在,不足为明教之证。相对于明教信仰，佛教密宗及孔雀明王信仰在汉地的传播以及在民间的渗透更为广泛……故“明王出世”实为密宗之孔雀王出世，大明国号亦来源于此。”。
总而言之，大明的国号由来是政治因素和佛教因素共同影响的，从“大中”到“大明”其实秉承了朱元璋立志统一天下，恢复中华建立新朝的愿望。而“大明”的政治意义和佛教因素更为强烈，既体现了朱元璋建立政权是顺乎天意、合乎民心的，又体现了其意在创建一个天下太平，天下“大明”的统一新王朝。因此，以“大明”为国号，更有利于朱元璋统一新王朝、巩固专制统治政权。