胡国柱是吴三桂手下将领胡心水的儿子，史料没有记载他的出生时间，胡国柱长得体态丰腴，从小就苦练武艺，骁勇善战，吴三桂很喜欢他，并将自己的女儿许配给他，在学习上，胡国柱也很用功很聪明，公元1654年，胡国柱在大清王朝举办的科举考试中考中了举人，胡国柱很喜欢结交有文化有才干的人，当时人观察他的行事作风像个读书人，而不像武将，胡国柱算是个文武双全的人，还有一定的谋略，当时，吴三桂被清廷封为平西王，满人对于吴三桂精锐的大军很是忌惮，猜疑和恐惧，他们担心有一天吴三桂会起兵造反，从而威胁到他们的统治，满清故意组织了一场校场比射的比赛，他们让满人将领们与吴三桂的将领比试箭术，在比射术时，胡国柱故意射不中，以表示自己能力不足，因为胡国柱等人的故意示弱，这让满人在一定程度上放松了对吴三桂势力的戒备心。
胡国柱跟随吴三桂四处征战，他们消灭了李自成的农民军，还帮助清廷占领了陕西、四川、重庆、云南、贵州、湖南等地，之后，吴三桂在云、贵地区称王，成为云、贵地区无所不能的王，连清朝政府也无法干涉吴三桂的权力，1673年，因清朝打算削去吴三桂的藩王之位，吴三桂打算反清，在反清之前，吴三桂特意派自己的密使去北京接回其子吴应熊，吴三桂知道自己一旦起事，其子吴应熊必遭康熙诛杀，密使到了北京城，并秘密见到了吴应熊，他劝告吴应熊回云南，但吴应熊不愿回来，还把康熙帝要撤藩的事情告诉了密使，并且让密使自己的长子吴世璠秘密带回了昆明。
公元1673年，吴三桂在云南起兵反清，他命胡国柱去杀掉了云南巡抚朱国治，吴三桂起兵后，他咨询胡国柱将明朝后裔立为义帝的事是否可行，胡国柱居然举项羽的事来劝说吴三桂不要立义帝，这显然是巨大的失误，当初项羽正是立了义帝才得到天下人响应，后又杀了义帝才遭致天下刀兵大起，现在吴三桂起兵正是需要天下人响应的时候，但他却听从了胡国柱不立义帝的歪主意，正由于吴三桂没有立明朝后裔为帝，这使得当时全国各地的反清明朝后裔力量都不与吴三桂合作，他们都将吴三桂视为篡逆，可见，在立义帝以收拢天下人心这一点上，胡国柱是没有什么眼光的。
公元1678年，吴三桂在湖南衡州病危，他急令胡国柱去云南昆明接回孙子吴世璠，好让他接任自己的帝位，胡国柱到了昆明后，他接回吴世璠的要求却被吴世璠的岳父郭壮图阻挠，这让胡国柱又急又气，他竟然大哭起来，胡国柱知道只有将吴世璠接到湖南衡州，然后吴军在实施“北上连郑”的计划，以图中原，最终夺取天下，但郭壮图由于很惦记自己在云南多年的家产，他根本不想离开云南，也不想自己的女婿吴世璠被接回衡州，因为如果吴世璠在衡州的话，郭壮图能更好的控制他，当时的吴世璠才12岁，他只能听任郭壮图摆布，胡国柱在昆明郊外逗留徘徊痛哭数日，郭壮图居然丝毫不为所动。胡国柱知道有可能因为郭壮图的短浅目光而葬送掉整个吴周帝国，后来历史事实证明胡国柱所料不假。
胡国柱没有接回吴世璠到衡州称帝，之后吴世璠在贵州称帝，年少的吴世璠无法挽救危急的局势，清军四面合围云、贵地区，在湖南、四川等地都失守之后，胡国柱心灰意冷，他知道吴周帝国时日不多了，胡国柱最终跳入火中自杀身亡，胡国柱作为吴三桂手下主要战将之一，他有勇有谋，但有时候却犯了致命的错误，比如他劝吴三桂不立义帝的错误建议，胡国柱本人有时候也没什么主见，其很容易听取别人的意见，当胡国柱去昆明接吴世璠之时，他意识到接吴世璠到衡州称帝的重要性，因郭壮图的阻拦而感到无可奈何，如果胡国柱是一位真正有大战略思想的人，他应该诛杀掉自私的郭壮图，然后强行将吴世璠带到衡州继位，接着，胡国柱再坚定诸将北上中原的决心。但胡国柱没有这样做，他毕竟缺少雄才伟略。