公元1367年，此时的朱元璋，已经解决了自己的对手陈友谅等人，统一南方，随后朱元璋立刻派遣大军，向北讨伐苟延残喘的元朝，等到1368年8月，明军徐达部下已经进入元朝大都，元顺帝早已匆忙出逃，剩下富丽堂皇的宫殿，和一堆金银珠宝，明军攻下皇宫后，却发现了一个十分奇特的酒杯，虽然镶金刻玉，如同瓢盆大小，却看不出来是什么所做成。
此时在金陵，朱元璋正在和元顺帝身边的翰林学士危素侃侃而谈，危素已经是70多岁高龄，熟知宫廷往事和元朝秘辛，故而在投降后受到了朱元璋的召见，两人一起讨论时局，在会议上，当询问起这个奇特酒杯来历，让朱元璋感到吃惊的是，元朝大臣竟然说出了一番这样的话：那是宋朝皇帝的头骨。
紧接着，危素这才将情况一五一十的到来。
宋理宗，是宋朝第十四位皇帝，在1224年即位，此时距离宋朝彻底灭亡，只有55年的时间，在宋理宗期间，宋朝国力进一步衰微，1264年宋理宗去世，他被安葬在了绍兴东南的永穆陵，然而在宋理宗去世21年后，此时的蒙古大军，就已经攻占了南宋都城临安，而在1277年，西夏僧人杨琏真珈被委任为“江南释教都总统”，开始总理江南地区佛教和陵墓等事物，杨琏真珈是一个阿谀献媚的小人，他巴结于元朝丞相桑哥，故而有着很大的权力，很快，杨琏真珈的算盘，随即打到了宋朝皇陵的身上，企图挖掘里面巨额的宝藏。
在桑哥的支持下，当年9月，杨琏真珈带着一行人，驱逐掉了守陵人员，开始对宋朝皇陵展开挖掘，他们肆意破坏，任由墓室里的遗体暴尸荒野，此外，杨琏真珈看到宋理宗的遗体因为水银的关系，保存完好，他突发奇想，原来当时番僧有一个习俗，认为谁得到了帝王的头颅，谁就能获得保佑，于是杨琏真珈极其残忍的将宋理宗的遗体倒悬在树上，让水银从口中滴落，随后将其首级取下，在宋理宗的头骨上，镀银镶漆，做成了一个酒杯。为此杨琏真珈得意洋洋，好不快活，经常带着酒杯出入宴会。
然而这并没有为杨琏真珈带来他期待的好运，到了1291年，丞相桑哥被忽必烈下狱处死，而靠山倒后，杨琏真珈的事情也被人揭发，惹得忽必烈雷霆大怒，将其也一并处斩，但是酒杯却流传了下来，进入了元朝的皇宫，随后有了后来的事情。讲到这里，危素也一并对朱元璋说了宋朝陵墓浩劫的故事，并且提到：“理宗顶骨为西僧饮器，天下闻之，莫不心酸。”
朱元璋听闻后，沉默良久，他不无悲怆的感叹到：“宋南渡诸君无犬失德，与元又非世仇，元既乘其弱并取之，何乃复纵奸人肆酷如是耶?”很快朱元璋命令丞相李善长，着手处理此事，宋理宗的头骨，也就被送到了京城金陵，等到了1369年，朱元璋将宋理宗的头骨，归葬到了永穆故陵，并使用帝王的礼仪规格厚葬，宋理宗的遗躯，总算得以安息。