“吃空饷”是指军官虚报兵员冒领军饷，这种弊病很常见。比如宋神宗时，禁军兵籍管理弊端丛生，士兵死亡不注销、逃亡不下编，兵额有缺不招填，因而导致守边的兵员越来越少。到宋徽宗时，此风愈演愈烈，崇宁年间仅熙河一地士兵逃亡达四万，然而“将副人员坐视故纵而不问”，目的就是为了冒领军饷。宋朝军队羸弱，不能不说与此有较大关系。
明朝在这方面也好不到哪去，为了多吃空饷，一方面，军官向朝廷虚报兵数，士兵只有四万七，却虚报十万，多吃了一倍的空饷。看样子，似乎不虚报也不行，因为士兵不到两万，却设置了上千的将领，不多弄点空饷，怎么养得下这么多将领?
另一方面，对那些不能忍受饥饿困苦的士兵，军官并不阻止他们逃亡，反引以为利，甚至可能故意惩罚士兵，逼他们逃跑，这既可贪污军饷，又可向逃亡士兵索取贿赂。在这样的苦役盘剥之下，仅正统三年(1438年)，逃亡士卒就达120万;弘治时，全国逃亡军士达十之六七。等朝廷真要用兵开战时，皇帝拿着花名册一看，满以为是百万雄师，其实早就被军官们掏空了。
此风在清朝仍盛，直到鸦片战争爆发之前的1838年，一位禁烟派官员上奏皇帝说，“粮多冒领，则有饷无兵”。1853年，吏部右侍郎向皇帝奏称，京师“步军营额设甲兵共两万一千余名，风闻现在空额过半”，可见吃空饷现象之严重。
吃空饷不但在军中泛滥，在朝廷部门也是如此。嘉庆十四年，几个工部书吏采取假印舞弊、捏造大员姓名等手段共冒领银物14次，包括五万多两银子和价值近两万两的绸缎等物。民国时江西大余县警察局本来有正式人员123人，却上报了255人，空饷发到警局，被局长一人贪占。
自己不出力，仅凭占着职务上的便利，为自己或他人谋得空饷，从法律上来说，这已构成诈骗罪或贪污罪。之所以吃空饷屡禁不止，一个重要的原因，就是没有将这种行为进行问责，将之以诈骗罪或贪污罪绳之以法。避谈发饷者的渎职责任与合谋问题，让吃空饷的成本太低。试问，如果朝廷严查到底，乃至“拔出萝卜带出泥”，吃空饷者还敢趁机揩油吗?