在古代法律中，古代刑罚是重要组成部分之一，没有刑罚就达不到法律的惩戒效果。刑罚体系的发展与变化的原因受众多因素的影响，在不同的时代呈现不同的特点，各个时代的当权者也有各自的措施。
古代刑罚随着时代变换也不断出现了一些“新潮”的惩罚方式，所谓的古代刑罚中的“打屁股”，就是这些新兴的惩罚方式的一种，也就是“杖刑”。那，什么是“杖刑”呢?
早在以法家思想为主流的秦朝，在法制的建设上就十分严密，因此，秦朝的刑法处罚方式也极为严酷。就拿大辟这一刑罚来说，便有枭首、弃市、腰斩、车裂等等十几种，诸如宫、刖、墨等酷刑也被延续使用。
到了汉代，汉文帝废除了宫、刖等肉刑，以笞刑取代黥、刖等酷刑，使笞刑成为汉代重要的刑种。汉景帝在位时，又制定法令，对用于笞刑的刑具进行了统一规定，又规定了接受笞刑的人应该受刑的部位是臀部，在行刑期间不得更换执行刑罚的人。
后来，南朝梁武帝以“杖刑”替代“笞刑”正式列入刑书，使其成为法定的刑罚之一，实际上杖刑与笞刑的执行方式相差无几，也主要是打屁股，所用的“杖”是生荆制作的。到了隋朝，杖刑正式成为了五刑之一，一直沿用到了清代。
在很多文史小说与影视中还经常提到“廷杖”。廷杖也属于杖刑，只不过是因为廷杖主要应用于对朝廷官员的惩罚，所以廷杖的下令者一般是皇帝，当然也不乏太后、皇后、宦臣等后宫掌权者下令，受刑的则是朝廷大臣，受刑地点多是在朝廷上，施刑由太监指挥，因此属于一种特殊的杖刑。
廷杖最早也出现在汉代，不过到了明代，太祖朱元璋使廷杖成为一种制度，还形成了一套比较固定的廷杖程序。
由此可以看出，在中华泱泱千年的历史中，“杖刑”一直很受到古代刑法的喜爱和垂青，也是使用时间最长的一种刑罚。
至于我们经常在电影、电视剧里可以听到这样的一句话“来人啊，将他拉出去打板子!”这里用板子打的就是屁股以及屁股以下的大腿根，也就是古代刑罚中的“杖刑”了。那为什么从汉代开始就引为主要刑罚之一的“笞刑”，也就是“杖刑”不打别的部位，偏偏就是要打屁股呢?
大家知道，屁股对于我们十分重要，那为什么古人会选择屁股作为对人惩罚时的主要部位呢?其原因不外乎有以下两种。
其一，在很多其他的刑罚措施中，并没有固定打哪些部位，导致施刑者要不就是有意的手下留情，在处罚时避重就轻，要不就是出手过重把人打成重伤或打死。
到了唐朝，在医学上对于人体经络的研究有了巨大突破，唐太宗李世民了解到人体的众多主要经脉、穴位大部分都分布在胸部和背部，若是对这些部位施加重刑，往往会使受刑者很容易受重伤、致残，甚至一命呜呼，而相比之下，屁股部位的重要穴位就少得多了，并且屁股的脂肪较多，在坐卧的时候又能够承受人大半身体的重量，因此打之不伤筋骨，相比其他部位比较容易痊愈，也不用太担心用刑过度会把犯人打死。
于是唐太宗对刑罚中“杖刑”的执行定下规矩，那就是对犯人不许打其胸背部，而把屁股作为罚打的部位，在公堂上打屁股的惩治手段由此沿袭下来。
其二，屁股古称臀，是人们提起都会感到羞耻的部位。自古以来人们所受的教育就是要“知廉耻、明礼仪”。
因此，思想保守的古人更加注重礼仪和节操，而执行杖刑时，往往都是要扒开下半身遮挡的衣物，使屁股受到笞打时，承受更大的痛苦。当众被剥开遮羞的衣物并且被杖打屁股，这在古人的眼里，打屁股就等同于打脸，是一件很丢脸、让人感到耻辱的事，一件身痛不抵心痛的事。而执行这样的刑罚，也能够产生很好的惩罚效果。
虽然“杖刑”虽然没有车裂、凌迟等等酷刑来的残忍可怕，但在古代如果你犯下严重的罪行或者是惹怒了当权者，那就得多吃点皮肉之苦了。
例如明朝大臣沈思孝当时权倾朝野，却因为触犯了皇帝，被处罚当廷接受廷杖，当时因为皇帝亲自监督刑罚执行，所以施刑的小吏们不敢手软，杖杖用力，棍棍到肉。等行刑完回到家后，沈思孝屁股和大腿上已经皮开肉绽了。
到了清朝中晚期，宫廷里的妃子娘娘们特别钟爱杖刑，那些伺候主子们的太监宫女们少不了经常挨些板子，于是他们就想到了一个办法，每天当差的时候在屁股后面绑块垫子之类的“宝贝”，可以在被罚打板子的时候少受点苦，比如《还珠格格》里的小燕子触怒皇后挨板子时用的就是这种方法。